该书以17世纪末18世纪初的英国社会作为背景，真实地描绘了不平等的社会面貌以及上层社会畸形的审美。主人公格温普兰出身高贵，却因为政治原因被卖给奴隶贩子，成为宫廷阴谋的牺牲品。他沦落儿童贩子之手后被毁容，因此成为“笑面人”。之后他在雪地上救起一个女婴——蒂，之后好心的于尔乌斯将他们二人收养，并带着他们四处漂泊，受尽了贫穷与不幸的折磨，但是他们彼此之间充满真挚的情感，格温普兰和蒂之间渐渐产生爱情。后来格温普兰有机会重新回归上层社会，但是他厌恶贵族生活，在痛斥了贵族的罪行后，回到自己的同伴那里。但是于尔乌斯被逼离开，蒂也因病得奄奄一息而去世，格温普兰在万念俱灰下投海自杀。

部海洋和黑夜开端两章
卷人心比夜还黑第二卷单桅船在海上第三卷黑暗中的孩子
第二部奉国王的命令
卷过去永远存在，这几个人反映了人是怎样的
第二卷格温普兰和蒂
第三卷裂痕开始
第四卷上刑罚的地窖
第五卷大海和命运在同样的风吹动下波动
第六卷于尔苏斯的各种面貌
第七卷提坦女神
第八卷卡比托利呔山和周围事物
第九卷毁灭
结局海和夜