搞清楚中国传统科学技术遗产的家底，特别是物理学、化学方面的情况，是《中华大典·理化典》编纂工作的初衷。跟农、医、天、算相比，理化方面古籍材料比较分散，系统的文献整理也就无从谈起。实事求是地说，《理化典》的编纂工作，基础相对比较薄弱，任务的确要艰巨一些。最初接下这一任务时《中华大典》总主编任继愈先生特意强调了《理化典》编纂工作的重要意义，要求我们克服困难努力完成。现业师离世有年，已经无法听到其批评意见了。
《理化典》共分《物理学分典》《化学分典》《中西会通分典》三个分典。
《物理学分典》按照力、热、声、光、电磁现代物理学体系分设五个总部，采撷文献资料予以编录。上世纪八十年代初，我在中国科学技术大学学习中国古代科学技术史，钱临照先生亲自为我们首批科学技术史专业的研究生授课，我的另一位业师李志超先生讲授古代物理学史和古代文献方面的课程。钱先生研究《墨经》中的物理学知识，撰有《墨经中力学光学诸条》等影响广泛的学术论文。李先生研治《梦溪笔谈》有年，思想活跃，是同学们乐于请教的导师。物理学史的研究，在中国科学技术大学一直受到重视。现《物理学分典》由我的同事，长期致力于物理学史研究的胡化凯教授领衔，可说是不二人选。
《化学分典》设民生日用工艺化学、金属化学、军事化学、金丹化学四个总部，着重考虑的是中国古籍资料中化学知识存在的本来样态。
《中西会通分典》则设译介传播、物理会通、化学会通、西技应用四个总部，架构设计和资料选择重在反映明清两代西方科学东渐历史进程中的碰撞和受容。

主编：金正耀，中国科学技术大学科技考古实验室主任、科技史与科技考古系教授，博士生导师。日本学术振兴会博士后特别研究员，美国Smithsonian Institution及香港中文大学访问学者、美国国立艺术馆CASVA中心盖蒂基金会不错访问教授。曾讲学哈佛大学、波士顿大学、英国伦敦大学、剑桥大学等靠前有名学术机构。 多年来致力于将现代优选科学技术引入科技考古，包括将同位素和元素化学方法应用于古资源与古生态学研究，以及释光技术在考古定年和古代材料的热历史研究领域的应用等；在中国很先将铅同位素和铜同位素方法

民生日用工艺化学总部
综合部附窦石
题解
宋高承《事物纪原》卷八《什物器用部》
论说
《尚书，洪范》
汉刘安《淮南子·齐俗训》
汉魏伯阳《周易参同契》
明文震亨《长物志》卷七《器具》
明宋应星《天工开物》卷中《燔石》
清孙廷铨《颜山杂记》卷四《物产》
清徐珂《清稗类钞，工艺类》
综述
北魏贾思勰《齐民要衍》卷三
宋张世南《游宦纪闻》卷二
宋周密《癸辛杂识》续集上
元孟祺等《农桑辑要》卷六《竹木》
元王祯《农书·杂录》
元陶宗仪《南村辍耕录》卷二
又陶宗仪《墨娥小录》卷五《医方捷法》
明王佐^新增格古要谕）卷八《古绵论》
明李东阳等（明会典）卷一八八《工部八》
明李时珍八本草纲目·金石部》
明宋应星全《天工开物》卷中《燔石》
明方以智《通雅》卷三七《衣服》
又方以智《物理小识，衣服类》
清工部《工程做法》卷五二
清徐珂《清稗类钞，农商类》
纪事
北魏贾思勰《齐民要术》卷三
宋蔡绦《铁围山丛谈》卷五
明李东阳等《明会典》卷一八九《工部九》
明李词《戒庵老人漫笔》卷七
清龙文彬《明会要》卷五七《食货五》
图录
东汉市井画像砖
三国魏市井画像砖
明宋应星《天工开物》卷中《燔石》
艺文
唐元稹《估客乐》
杂录
北魏贾思勰《齐民要术》卷七
宋叶廷珪《海录碎事》卷五《衣冠服用部》
宋张世南《游宦纪闻》卷六
元孟祺等《农桑辑要》卷七
元熊梦祥《析津志·物产》
明陆容《菽园杂记》卷五
明田汝成《西湖游览志余》卷三《偏安佚豫》
农艺与茶糖工艺部
……

今天的化学是由炼丹术脱胎而来的，这是学术界一般的看法。但历史上炼丹术出现之前，古代先民为现实生存和族群繁衍所需，今天称之为化学的知识即已不断积累；汉唐炼丹术兴盛一时，相关化学知识的进步和积累，也没有局限在炼丹术家的丹鼎炉火之中。是故《化学分典》共分“民生日用工艺化学”“金属化学”“军事化学”“金丹化学”四个总部，而序“民生日用”于前，以“金丹化学”殿后。明清两季西方化学传入，发生的会通交融，则归属于《中西会通分典》。
编纂体例遵照《中华大典》统一要求，但根据古籍中化学知识相关资料的实际情况稍作调整，在大典所设题解、论说、综述、传记、纪事、着录、艺文、杂录、图表一共九个纬目中，图表一项，更易为图录，且位置在艺文之前。“金属化学总部·宣德彝器部”集中收录明宣德年间宫廷在铜金属铸造活动，纬目着录易之为名录。
材料收录范围、标题、标点等项，请参照全典编纂说明。