本书精选历史学家吴晗关于中国古代政治、人物、社会、文化、军事等方面的叙述与评论篇章。在这本书中，吴晗不仅对中国古代的君权、绅权、土族阶层有精彩的论述，还探究了我国古代历史中特有的社会现象以及我国古代的文化习俗和商业发展，此外，吴晗还客观地评述了曹操、周瑜、诸葛亮、武则天、文天祥等历史人物。对于历史，吴晗提出了很多新的看法，并且加以考据论证。本书史料丰富、分析透彻，语言生动幽默，很多文章更是体现了吴晗对中国历史的独特理解，具有较高的学术价值，有益于读者增长历史知识。

吴晗，中国有名历史学家，现代明史研究的开拓者和奠基者之一。毕业于清华大学，曾先后任云南大学、西南联合大学教授，清华大学教授、系主任、文学院院长，中国科学院历史研究所学术委员。一生从事中国古代史研究，他撰写的《胡惟庸党案考》《〈金瓶梅〉的著作时代及其社会背景》等文章，在学术界掀起巨大风潮。其代表作有《朱元璋传》《历史的镜子》《史事与人物》等。

编 皇帝不好当——如何平衡权力很重要
谈武则天
谈曹操
海瑞骂皇帝
历史上的君权的限制
明初统治阶级内部的斗争
明代靖难之役与迁都北京
明太祖的祖训
明代的锦衣卫和东西厂
第二编 古代官僚体系的运作内幕——政治成败的关键
治人与法治
特权阶级与礼
说士
“社会贤达”考
言官与舆论
冗兵冗吏
乡绅
廷杖
新仕宦阶级
进入仕宦阶级的梯子
碰头和御前会议
国子监
古代的斗将
阵图和宋辽战争
第三编 老百姓的日常生活——从小处看大局
历史上的国民身份证
古人的坐、跪、拜
宋元以来老百姓的称呼
古代服饰及其他
庶民服饰
从幞头说起
南人与北人
主奴之间
路引
刺配
度牒
当铺
古人读书不易
论汉代之巫风
明代殉葬制度
第四编 腐败自古是祸根——烂透了就没救了
论社会风气
论贪污
贪污史的一章
晚明仕宦阶级的生活
贪污史例
贪污的吏治
元帝国政治和军队的腐化
谈《甲午海战》
官商合一
书帕
三百年前的历史教训
第五编 以人为鉴——做人永远都是门学问
论赤壁之战里的鲁肃
论海瑞
关于魏忠贤
“社会贤达”钱牧斋
郑和的七次下西洋
论赤壁之战里的周瑜、诸葛亮、张昭
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