公元1900年的一天，敦煌莫高窟今编17窟甬道上，手持扫帚清理流沙的太清官道士王圆篆，无意间敲开北壁上密闭的藏经洞之门，从此中国文化史改写了，世界文化史的坐标也开始向东方挪动。

敦煌莫高窟藏经洞是人类20世纪伟大的考古发现之一，藏经洞的发现迅速形成了一股世界性的敦煌文化热潮，并推动了一门新科学敦煌学的形成。

敦煌藏经洞发现遗书四万余卷，涵盖了从三国两晋到南宋末年的文献资料，有手写经卷、世俗文书、拓本、印花织品、写本和印本儒家经典、诗歌、词曲、信札、契约、账册等等，还有数量众多的纸本绘画、绢本绘画和佛教器物。提供了研究当时政治、经济、文化、宗教、哲学、地理、科学、民俗、农学、民族、文学、艺术的翔实可靠的手史料，特别是为中国书法艺术史提供了完备的珍贵证据。

由于清王朝的衰微，地方官员的腐败无能，敦煌遗书发现后，屡遭西方国家的劫掠。早向敦煌遗书下手的是俄国人勃奥鲁切夫，1905年10月，他到达敦煌莫高窟，以极少的物品从王道士手中盗走大批敦煌写本，因为他深藏着并未向世界展示，无法知晓他占有敦煌文献的具体数量。接踵而来的是为英国服务的匈牙利人斯坦因，1907年，他通过小恩小惠从王道士手中盗走敦煌遗书万余件，纸本绢本绘画五六百幅，他在藏经洞挑选了近一个星期，选出的件件都是较完整的精品。随后而来的是法国汉学家伯希和，）908年，他用同样的伎俩攫取敦煌遗书五千余件，纸绢本绘画二百余幅，他以精通汉学的优势把斯坦因没发现的经典写本悉数带走。面对严峻的形势，清朝学部才不得不下令，把藏经洞剩余的遗书和绘画近万件运抵北京。1911年，日本人吉川小一郎和橘瑞超又从王道士私自藏匿的敦煌遗书中得到数百件。1914年，斯坦因二次从王道士手中走敦煌遗书六百余件，同年，又一个俄国人也闻风而动，把王道士手中剩余的近万件遗书攫取。今天，敦煌遗书在分别收藏在国家图书馆、敦煌研究院、天津艺术博物馆、上海博物馆、甘肃博物馆、北京大学、西北师范大学和台湾等地。在国外，敦煌遗书主要藏在英国、法国、德国、俄罗斯、丹麦、奥地利、日本等国家，有一小部分藏在韩国。这是中华文明的劫难和永远的伤痛。