作者以全球视野，纵观近百年来世界很多国家和地区都曾走过改革开放的道路，通过跨国比较研究证实，成功的案例并不多，以此挑战“改革开放万能论”在理论和实践上都缺乏依据，提出一个国家的改革开放成功要有前提条件。这也是本书重点论证的问题。作者以改革开放后发展为世界第二大经济体的中国为典型案例，通过翔实的数据、丰富的文献资料，客观记录新中国70年风雨兼程、奋发图强，从积贫积弱、一穷二白的农业国转型为工业国，从工业国变为工业大国，迈向工业强国的现代化之路。作者以中国改革发展的成功经验证明，改革开放必须具备有基础性国家能力的有效政府为前提条件，并进一步探讨了体现国家能力的七个方面的基础性能力。作者以科学研究的态度，构建一个宏大的理论框架，研究有关国际竞争、国家能力、改革开放与经济发展的内在关系。
作者阐释了中国崛起并迅速赶超西方的制度优越性，有力批驳一些西方学者不断唱衰中国、制造各种版本“中国崩溃论”的偏见，提出中国学者在知识体系的构建中不能亦步亦趋跟随西方理论，缺乏对世界和中国问题的独立思考。

导言
第一章 启示: 国家能力与经济发展
世界上很多国家(地区)都曾进行改革开放
改革开放成功需要具备的条件
国家能力与东西大分流
国家能力和中日大分流
小结
第二章 奠基: 从旧中国到新中国
新中国成立前的国情
从新中国成立到改革开放前的中国 (1949—1978 年)
小结
第三章 探索: 从新中国成立以来的前三十年到后四十年
改革开放前三十年的探索
中国崛起的世界意义改革开放后四十年的探索
小结
第四章 调控: 从计划到规划
计熟事定, 举必有功
凡事预则立, 不预则废
小结
第五章 支柱: 国企与工业化
新中国的起点
从农业国变为工业国, 1949—1984 年
从工业国变为工业大国, 1985— 2019年
小结
第六章 方向: 从经济政策到社会政策
以经济建设为中心
缩小不平等
降低不安全感
小结
第七章 跨越: 从中等收入迈向高收入
附录: 从历史和比较视角看 “大饥荒”

王绍光教授以全球视野，从中国角度研究人类世界的发展。他研究的数据和文献大多引自西方著名学者，但得出的结论却不同于西方主流学者的观点，展现中国学者看待问题的独特视角。