楼兰，古代西域丝绸之路上的重要古国，现在新疆境内，已被茫茫黄沙吞役，只剩一片废墟。楼兰是魏晋到前凉时期中央政府管理西域的行政机构西域长史的驻地，是当时西域地区政治、经济、文化和对外贸易的中心，络绎不绝往来于欧亚非世界各国的骆驼商队，都于此经过。

楼兰残纸断简，指在楼兰古国遗址和楼兰附近尼雅遗址发现的墨书残纸和简牍，在这批残纸断简中有西晋永嘉元年和永嘉四年年号，可证是西晋至十六国的遗物。书写内容以写经和公文文书居多，也有私人信札和信札草稿。书体除了隶书楷书笔昼兼备的隶楷外，已出现了成熟的草书和行书。这批楼兰残纸断简是研究魏晋到十六国时期书法艺术的珍贵史料，从中可领略魏晋人的精神世界、生活态度和书写状态，为研究从汉隶到真、行、草书的演化过程提供了墨迹实证。

魏晋到南北朝几百年间，战乱纷仍，朝代更迭频繁，人民生活在困苦和黑暗中，面对“你方唱罢我登场”的政治现实，找不到人生的希望，只好到佛教中寻求精神依托，轮回转世、灵魂不散、因果报应的佛教教义大为流行。寺院和有实力的佛教信徒都雇人抄经祈福，佛教经卷的抄写成为一种热门职业。当时的人都以写得一手好字为风雅，写好字，抄佛经，成为竞相追逐的对象，从而促进了民间书法的普及和发展。同时，士大夫阶层倾心诗酒，醉于书画，居山林野水间，参禅悟道，以探究叫人搞不懂弄不明的玄学为能事，标榜自己不与世俗同流合污，书法成为他们彼此交流展示风雅的一种重要形式。布衣平民的参与和贵族的推动，迎来了中国书法史上辉煌的时代。