《世说新语》又称《世说》《世说新书》, 卷帙门类亦有不同。因为汉代刘向曾经著《世说》 (原书亡佚) , 后人将此书与刘向所著相别, 取又名《世说新书》, 大约宋代以后才改称。《世说新语》依内容可分为“德行”“言语”“政事”“文学”“方正”等三十六类 (先分上, 中, 下三卷) , 每类有若干则故事, 全书共有一千二百多则, 每则文字长短不一, 有的数行, 有的三言两语, 由此可见笔记小说“随手而记”的诉求及特性。其内容主要是记载东汉后期到晋宋间一些名士的言行与轶事。书中所载均属历史上实有的人物, 但他们的言论或故事则有一部分出于传闻, 不尽符合史实。此书中相当多的篇幅杂采众书而成。如《规箴》《贤媛》等篇所载个别西汉人物的故事, 采自《史记》和《汉书》。其他部分也多采自于前人的记载。