很长一段时间里，房地产投资被看作是一项稳赚不亏的买卖，然而有一天，泡沫突然破裂，整个金融行业陷入瘫痪，经济萎缩。本书描述了在1837年大恐慌爆发后，美国是如何应对其面临的经济和政治危机的。
随着大恐慌的到来，美国人对民主的信奉面临严峻考验。美国的海外债权人质疑这个国家的政客们能否做出那些不讨人喜欢、但又必须的税收和开支决定。州政府和地方政府疲于应付骚动和暴乱。甚至有人怀疑，这是否会宣告美国民主实验的终结。本书还解释了为什么美国在经济上对于对外贸易和投资的依赖(尤其是英国)，令当时的灾难更为复杂化。考虑到大恐慌对当代的参考意义，作者进一步探讨了美国是如何应对1837年后的政治及文化乱局，如何转变其政体来平衡自由和社会秩序，以及如何痛苦地接受其在全球经济中地位的下跌。

导言 回到未来
第一章 经济繁荣与泡沫破裂
坏时代
衡量损失
泡沫
崩塌
第二章 州政府的危机
州政府债务违约
在欧洲颜面尽失
限制州政府权力
第三章 联邦政府的危机
华盛顿僵局
破裂的国家协议
军备竞赛的输家
与超级大国和解
第四章 法律与秩序
罗德岛叛乱
抗租战
费城的炮火
组建公民军队
第五章 危机的终结
墨西哥的间接战争
救赎
结论 自由、秩序和经济危机
方法说明及致谢
注释

这是一本极为重的书。这本书描述了在1837年第一次经济危机爆发后，美国是如何应对其面临的经济和政治危机的，展示了这场灾难是如何令美国的政治和文化发生划时代的转变，以及美国如何痛苦地接受其在全球经济中地位的下跌。在中美贸易战正酣之际，重温历史，对理解中美贸易战各自的立场都有重要的帮助作用。