本书副标题为“论各民族的精神与风俗以及自查理曼至路易十三的历史”。所关注的是各民族的风俗，同时也研究这些风俗后面隐藏的民族精神与心态，法律、艺术、风尚是这本书的主要研究对象。
这本史学著作就不是单纯的王朝史、政治史或事件史，与此前或他同时代的历史著作只记述帝王将相的的治功与军功完全不同。伏尔泰在书中明确地说：“我的主要想法是尽可能地了解各民族的风俗和研究人类的精神。我把历代国王继承的顺序视为撰写历史的指导线索而不是目的。”

伏尔泰（Voltaire，1694年-1778年），法国思想家、哲学家、文学家、史学家，十八世纪法国资产阶级启蒙运动公认的领袖和导师，被誉为“法兰西思想之父”。他一生著作颇丰，涉猎广泛，在哲学和文学上造诣颇深，代表作有《哲学辞典》《查第格》和《老实人》。

序言
出版者凯尔的说明
导论
一 地球的变迁
二 不同的人种
三 各民族的远古时代
四 人类对灵魂的认识
五 初民的宗教
六 古代大多数民族共同的风俗和感情
七 野人
八 美洲
九 神权政治
十 迦勒底人
十一 以后成为波斯人的巴比伦人
十二 叙利亚
十三 腓尼基人和桑科尼雅松
十四 斯基泰人和歌篾人
十五 阿拉伯
十六 亚伯拉罕
十七 印度
十八 中国
十九 埃及
二十 埃及人的语言文字
二十一 埃及的古代建筑
二十二 埃及的宗教仪式和割礼
二十三 埃及人的秘仪
二十四 希腊人；古代洪水；希腊字母和希腊人的天才
二十五 希腊的立法者；米诺斯；奥菲士；灵魂不灭
二十六 希腊人的教派
二十七 扎勒库斯和其他几个立法者
二十八 巴克斯
二十九 奥维德所搜集的希腊人化身变形的事例
三十 偶像崇拜
三十一 神谕
三十二 希腊人的西比尔女巫；她们对其他民族的影响
三十三 奇迹
三十四 神殿
三十五 巫术
三十六 人祭
三十七 刻瑞斯-伊流欣努的秘仪
三十八 开始为人所知的犹太人
三十九 埃及的犹太人
四十 只能视为民族首领的摩西
……
前言
第一章
第二章
第三章
第四章
第五章
第六章
第七章
第八章
第九章
第十章
第十一章
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第五十章
第五十一章
第五十二章