本书讲述中国近代社会文化和历史的研究, 家族视角是一条非常重要的路径, 尤其是众多的文化家族, 与其时代的政治、经济、文化、外交、教育等领域息息相关。近代的番禺叶氏家族, 自叶衍兰咸丰年间成进士, 官至军机章京, 为清代词坛“粤东三家”之一, 文采风流, 映照一时, 人称“南词正宗”。其孙叶恭绰早年留学日本, 曾任北洋政府交通总长, 又是精通书画, 热心收藏, 是声明仅次于蔡元培先生的文化名人。其曾孙叶公绰留学英美, 先为清华的名教授, 后从政为国民政府外交部长, 以达官名士著称。本书便是通过对这几位番禺叶氏家族代表人物生平事业的追溯和其家族文化的分析, 探究近代的文化流变与传承。