法国文豪巴尔扎克最早使用“智慧巴黎”一词来指代18世纪末充满活力的巴黎科学界和知识界。当时的巴黎处于启蒙时代中，智者无所不在：著作等身的法兰西学院院士，热情钻研的爱好者，严谨认真的教授，觥筹交错的科普学者……普罗大众第一次对科学性质的实验、表演、教学与讨论表现出疯狂的兴趣，巴黎成了当之无愧的“科学之都”。作为一名科学史学者，白鲁诺在书中讨论了巴黎的科学团体是如何在法国启蒙运动中发挥重要作用的，特别关注法兰西科学院。章节也涵盖其他一些主题，如巴黎的地理环境在这场运动中扮演了什么角色，法国科学家对工业和城市改善的贡献，以及法兰西科学院如何会与革命产生冲突，导致其于1793年关闭，等等。