海棠红妆夜末眠
海棠是中国很多地方都有的花朵，根据有关植物学著作，海棠并不是一种单一的花朵，它是我国对一些植物的笼统的通俗称谓。在分类学上，海棠属于不同的科或属，有草本的，也有木本的；有灌木的，也有乔木的。比较常见的品种是西府海棠、贴梗海棠、垂丝海棠、木瓜海棠、四季海棠等。明代《群芳谱》将西府海棠、贴梗海棠、垂丝海棠、木瓜海棠列为“海棠四品”。
最先出现在《红楼梦》里的海棠是西府海棠。《红楼梦》第十七回《伏观同试才题对额，荣国府归省庆元宵》里就写到西府海棠。贾政与众人走到怡红院，“一入门，两边都是游廊相接。院中点衬几块山石，一边种着数本芭蕉；那一边乃是一棵西府海棠，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂。众人赞道：‘好花，好花！从来也见过许多海棠，哪里有这样妙的。’贾政道：‘这叫作女儿棠，乃是外国之种，俗传系出女儿国中，云彼国此种最盛，亦荒唐不经之说罢了。”’其实，说西府海棠乃是外国之种，亦有根据，并非贾政说的“荒唐不经之说”。勺一群芳渤又引《凭泉草木记》云：“凡花木以海为名者，悉以海外来，如海棠之类是也。”还是宝玉的解说“众人都摇身赞妙”：“大约骚人咏士，以此花之色红晕若施脂，轻弱似扶病，大近乎闺阁风度，所以以‘女儿’命名。想因被世间俗恶听了，他便以野史纂人为证，以俗传俗，以讹传讹，都认真了。”
由于海棠与芭蕉种在一处，宝玉在理论命名这一处时认为：“此处蕉棠两植，其意暗蓄‘红’‘绿’二字在内，若只说蕉，则棠无着落；若只说棠，蕉亦无着落。固有蕉无棠不可，有棠无蕉更不可。”于是题出了“红香绿玉”。后来被元春赐名“怡红快绿”，从此大观园里有了“怡红院”，宝哥哥也就成了怡红公子。宝玉《眙红快绿》题诗有“红妆夜未眠”“凭栏垂绛袖”，把人夜犹开的海棠写成少女未眠，其红花如凭栏美人垂下的大红衫袖。如果没有种植海棠于此，没有上述命名，有无怡红院和怡红公子都是难以确定的，足见一株西府海棠在大观园里的重要。演绎出这样一番故事，海棠岂止是用作装点的观赏之物，更是融入到《红楼梦》整部书中的不可缺少的情节发展的引子，从此海棠的荣枯就和宝玉、和贾府的命运紧紧地相连在一起。
西府海棠是海棠诸品种中最佳者。清康熙时纩群芳谱》卷二十五载：“西府海棠，枝梗略坚，花色稍红。”又引《学圃余疏》：“品类甚多，日垂丝，日西府，日棠梨，日木瓜，日贴梗，就中西府最佳，而西府之名紫绵者尤佳，以其色重而瓣多也。此花特盛于南都，余所见徐氏西园树皆参天，花时至不见叶。”又引《两堤桃柳议》云：“望湖亭前有西府海棠一株，所谓汉宫三千，赵姊第一，良非虚语。”
一般的海棠花无香味，只有西府海棠既香且艳，是海棠中的上品。西府海棠花形较大，四至七朵成簇朵朵向上，其花未开时，花蕾红艳，似胭脂点点，开后则渐变粉红，果实称为海棠果，酸甜可口，味形皆似山楂，可鲜食或制作蜜饯。由于西府海棠是一种名贵品种，所以清代笔记中记录甚多。
《红楼梦》中大观园海棠花甚多，人物时常出没于海棠花影里，比如作者写到红玉（小红），在第二十五回《魇魔法姊弟逢五鬼，红楼梦通灵遇双真》里，“宝玉便毂了鞋晃出了房门，只装着看花儿，这里瞧瞧，那里望望，一抬头，只见西南角上游廊底下栏杆上似有一个人倚在那里，却恨面前有一株海棠花遮着，看不真切”。P5-7
