由于中国古代人体科学和心理学的发展一直相当缓慢，整个古代社会，人们一直视梦为难解之谜。占梦术的流行，更加强了梦的神秘性和迷惑性。这也就更加刺激了人们寻梦、释梦、探究梦的猎奇心。中国古代文献中记梦，解梦的文字占有不少篇幅，与人们这种对待梦的态度不无关系。看来，即使求实务实如古人也是不乏梦想的。传说黄帝曾梦游华胥国，其国在龠州西面，台州北面，距齐国不知有多远，因为乘车乘船都无法到达。这个国家的人没有师长，没有嗜欲，不知生之乐，不知死之恐怖，因而从无夭伤。他们不知亲近人类自身，也不知远物远俗。这样一个国家，比起陶渊明笔下的“桃花源”来更富幻想色彩(参见《列子》)。列御寇笔下的古莽国则是一个地地道道的幻想国，这个地处“西极之南隅”的古莽国，阴阳之气不交，寒暑不辨，日月都照射不到，没有白天，没有黑夜。这里的人不吃不喝不穿，就是喜欢睡眠，一觉睡五十天。更奇怪的是他们以梦中所为者为实，而把醒来时见到的一切都看成假的。至于庄周梦蝶则是把人生的感悟寓于梦想之中，孔子梦见周公，则寄寓了他对圣贤先哲的仰慕和追念，所以到了老的时候，他想梦见周公而不得，十分遗憾地说；“甚矣吾衰也，久矣吾不复梦见周公”(《论语·述而》)。有人说中华民族是个务实的民族。这只说对了一半。人们在务实的同时，也有理想与现实的矛盾一时不能缓解时，总是忍不住要游历一下梦境，情不自禁地做一些美妙的梦，在近乎麻痹状态的梦中得到暂时的满足。最为人们熟悉的是“南柯一梦”的故事。侠士淳于棼嗜酒成癖。他曾当过淮南偏将。酒后冲撞了上司被革职，赋闲在家。一天，酒醉后梦见自己来到了大槐安国，被招为驸马，官授南柯太守，享尽了荣华富贵，与公主所生儿女也都个个荣耀显赫。不久乱国犯境，他奉命率师出战，兵败而回，公主已经病死，他因此而受到国王的猜忌，被革职还乡。醒来后，他悟知大槐安国就是家宅南大槐树下的蚂蚁洞。淳于棼在梦境中风光了一阵子又回到了现实中，邯郸道上的卢生同淳于棼一样，朝思暮想荣华富贵，也是在梦境中得到了一时的满足，而梦醒时，灶下老人煮的黄粱米尚未熟透。可见，梦是调解现实与幻想的冲突的一种方式，一种途径。也许正是因此，古代文献中才有了如此多的关于梦的种种记载。
古人对梦有一种特殊情感，不仅是可以借助梦境得到一时的满足，而且还因为梦可以承载起人们的种种希望和幻想，梦兰、梦刀、梦笔的传说，鲜明地表现出人们的这样一种文化心理。据《左传·襄公三年》记载，郑庄公有一妾名燕姑，尝梦天使送给她一束兰花，燕姑因此而怀了孕。兰花香气淳郁，人们都很喜欢。这天，郑文公见到燕姑手拿一枝兰花，便让她陪伴自己，燕姑乘机说；“贱妾已怀有身孕，如果不信，敢用兰花打个赌吗？”郑文公说可以。后来燕姑生了个男孩，取名为兰，是为郑穆公。后来，人们就把妇女怀孕称作梦兰，久婚不孕的女子更是时时刻刻幻想梦兰。梦刀的传说出自《晋书·王浚传》：西晋大将王浚为巴郡太守时，夜梦卧室梁上悬有三把刀，一会儿又加了一把。醒来颇觉不祥，告知部下。主簿李毅解释说：三把刀合起来为州字，又加一把，是益州之意。估计您要升到益州为官了。不久，益州刺史皇甫晏被张弘杀死，王浚升任益州刺史。于是，梦刀就成了地方官升迁的典故。那些久为地方小吏的人，无不希望自己梦刀高就。王安石送赵燮诗曾引用梦刀的典故：“行追西路聊班草，坐忆南州欲梦刀”(《临川集》卷三十四)。赵燮要到蜀州任职，而蜀州正是王浚梦刀升迁之地，所以王安石很自然地联想到了梦刀的典故。而梦笔则是文人梦。文人最得意最渴望的大概就是文章能独步天下、文名饮誉海内了，实现这一梦想的捷径就是高人指点，神灵附身。梦笔的传说表现的正是这样一种梦想。它说的是南梁纪少瑜儿时曾梦见陆佳送给他一支青镂管笔，陆佳对他说：“我看这支笔还能用，你就好好地用它吧！”从此以后，纪少瑜有了突飞猛进的进步，十二岁就可以出口成章。当时名士王僧孺很是赏识他，说：“此子才藻新拔，方有高名。”因而，那些希望有所造就的文人，也常幻想有梦笔之幸。至于梦日、梦鱼、梦熊等等，也都被人视为大吉大利的七彩梦。
梦有七彩的，也有晦涩的、阴暗的。对五花八门、各种各样的梦，有人用宿命的眼光去看待，认为“帝王有帝王之梦，圣贤有圣贤之梦，舆台厮仆有舆台厮仆之梦。穷通益亏，各缘其人。凶人有吉梦，虽吉亦凶，吉不可幸也。吉人有凶梦，虽凶亦吉，凶犹可避也”(陈士元《梦占逸旨》卷二)。有人认为，梦是神灵的启示和告诫，只有求得与神灵的沟通，才能知道梦之吉凶休咎，这就需要占梦。这两种观点看似矛盾，实则是殊途同归，相辅相成。前者从理论的角度说明梦由天定，后者则试图探究天的旨意，进而破译梦的密码。受此影响，一些人对所梦有所疑虑，总是要求助占梦士或古代占梦书来占卜吉凶，帝王将相是这样，平民百姓也是这样。
历代帝王传说中，记梦占有很大比重。一些帝王为了表明自己受命于天，顺天应民，常常无中生有地编造一些故事，迷惑众人。有些文人出于新奇，或是出于某种政治需要，也自觉不自觉地美化那些所谓“上应天命”的帝王，利用梦的传说为封建帝王树碑立传，证明他们是“真命天子”。唐张冗《独异志》有这样一个故事：隋文帝杨坚未登大宝时，曾乘船而行，夜泊江中，梦见自己失去了左手，醒后甚感忌讳。上岸后，在一草庵中见一老僧，道行极高，就请他圆梦。听隋文帝说完，老僧急起祝贺，说：“无左手者，独拳(权)也，当为天子。”杨坚后为隋文帝，在草庵处建了一座吉祥寺，以记其梦之吉。传说唐高祖李渊曾梦见自己堕落床下，有许多蛆虫来咬他的身子。李渊醒来后很是害怕。问安乐寺智满禅师此梦何兆，禅师说： “床下者，陛下也。群蛆来食，是说众生共仰一人而话。此梦真是可喜可贺。”接着智满又为李渊占了一卦，得“明夷”之卦，解释说此卦“早吉晚凶，斯固体大，不可以小，小则败大则济，可作大事，以济群生。”李渊听后，惧不敢当。禅师环顾众人，见秦王李世民在侧，就对李世民说：“郎君与大人同应梦兆，这就是《易经》所说的‘子父之蛊，考用无咎’。天理人事，昭然可知，不可固拒，天之与也。天与不取，必受其咎。”杨坚、李渊之梦，依常人的理解，显然不是好兆头。人有双手，杨坚梦无左手，岂不是预示他将有断手折臂之祸？然而老僧却理解为独拳，拳音谐权，独权即“当为天子”。李渊梦堕床落地，群蛆食身，可理解为将有大祸临身。群蛆食身是何等可恶之事？智满禅师却独出心裁，以为是“群生共仰一人而活”之象。在术士这里，隋文帝、唐高祖的梦都应了陈士元“吉人有凶梦，虽凶亦吉”这句话。帝王得天下有梦兆，得良相辅佐也有梦兆。殷高宗梦天帝赐给他一个良相，醒后画其形貌，令人普天下寻找，终于在版筑问得到傅说，立刻任命为相。周文王夜梦飞熊，散宜生以为文王将得栋梁之臣。后来文王在渭水访得钓叟吕望，即拜为相，殷高宗、周文王因梦而得良相，是殷、周之幸事，也是傅说、吕望之幸事。然而，中国古代社会有经邦济世之才而始终得不到施展机会，甚至老死丘壑的情况是屡见不鲜的，故文士多有“冯公岂不伟，自首不见招”和“冯唐易老，李广难封”之慨。明代大思想家李贽语及傅说拜相，也甚为感慨地说：“士之老死牖下而天子不梦者多矣！”(《史纲评要》卷一)
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