爱弥尔·涂尔干是与马克思和韦伯齐名的社会学三大奠基人之一，为19世纪末20世纪初人文和社会科学领域不可多得的集大成者之一。
《宗教生活的基本形式》是涂尔干的代表作之一。该书援引了大量人类学材料，从图腾制度出发讨论了宗教生活之构成的基本原理及命题，堪称涂尔干所有作品中最精湛的作品，也是最能代表其社会思想取向的文献。此外，该书还反映了涂尔干晚年思想的重要转向，即用社会决定论来构建道德个体主义的理论企图，其中第二卷第七章以及结论部分，被公认为知识社会学研究的经典范本。

导言 研究主题：宗教社会学与知识理论
1 本书的首要主题：分析研究已知的最简单的宗教，用以确定宗教生活的基本形式——为何在原始宗教中更容易发现和解释这些形式
2 研究次题：思想和范畴之基本观念的起源——认为其起源是宗教的亦即社会的之根由——对知识理论的重新阐述
第一卷 先导问题
第一章 宗教现象和宗教的定义
宗教之初步定义的用途；寻求这个定义的方法——为何应该首先检验常见的定义
1 宗教被定义为超自然的和神秘的——批判：神秘的观念并不是原始的
2 宗教被定义为是与神或精神存在之观念有关的——自然神论的宗教——不包含神性观念的无神宗教中的仪式
3 寻求确凿的定义——信仰与仪式的区别——信仰的定义——首要特征：事物被划分成神圣的与凡俗的——这个定义的明显特征——与信仰有关的仪式的定义——宗教的定义
4 使巫术与宗教相区别的另一必要特征——教会的观念——个体主义宗教排斥教会观念吗
第二章 基本宗教的主导概念
Ⅰ 泛灵论
泛灵论与自然崇拜的区别
1 泛黄论的三个论题：灵魂观念的起源；精灵观念的形成；精灵膜拜向自然膜拜的转变
2 对第一个论题的批判灵魂观念与互体观念的区别——梦不能说明灵魂观念
3 对第二个论题的批判——死亡无法解释灵魂向精灵的转变——对死者灵魂的膜拜并不是原始的
4 对第三个论题的批判——拟人的天性——斯宾塞的批判；对这一点的保留意见——对据说可以证明这种天性的事实的验证——灵魂与自然精灵的区别——宗教拟人论也不是原始的
5 结论——泛灵论把宗教还原成了一种幻觉系统
第三章 基本宗教的主导概念（续）
Ⅱ 自然崇拜
理论史
1 评述马克斯·缪勒的自然崇拜说
2 如果宗教的目的是为了表达自然力，那么我们就很难看到它是如何维系自身的，因为它是通过谬误的方式来表达自然力的——对宗教与神话作出的虚假区别
3 自然崇拜不能解释事物的圣俗之分
第四章 作为基本宗教的图腾制度
问题史——处理它的方法
1 图腾制度问题简史
2 我们需要采用特别的方法来研究澳洲图腾制度的原因——源自美洲的各种事实将会占据怎样的地位
……
第二卷 基本信仰
第三卷 主要仪式态度
结论
人名对照表
民族（部落）译名对照表（含部分胞族）
本书参考文献