本书是法兰西学院院士圣伯夫批评启蒙思想家的一部选集。作为将传记方式引入文学批评的第一人，圣伯夫为现代法国文学批评奠定了基石。在本书中，经由作者细腻的笔触，法国启蒙思想家孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭、狄德罗、博马舍等人的性情与精神转变成一幅幅直观与洞察相结合的肖像画。作者十分关注思想家的才能发展及变化，通过考察他们所在时代里的政治、文明、风俗，细致地探索并追寻各个思想家的内在心理，力求深入且真实地描绘他们的典型特征。在这些评论中，重心始终放在作为创造主体的思想家身上，通过理解人物来挖掘其作品所产生的奥秘。