9—12世纪
这一阶段又称“平安时期”，指从公元794年天皇将首都移至平安京(现在的京都)开始，到1192年镰仓幕府建立并一揽大权为止。“平安时期”的称呼，来自国都的名字，而天皇将新国都命名为平安京，是希望借此获得和平、平安和吉祥。
这个愿望基本实现了。平安时期是日本历史上天皇统治的巅峰，也是最奢华的朝代。这一阶段，日本在吸收中国和亚洲其他国家文化的基础上，形成了独特的日本文化。
平安时期，代表性的文学形式是物语文学。它在民间评说的基础上形成，并接受了中国六朝和隋唐传奇文学的影响。最早的物语作品是十世纪初的《竹取物语》，写一位从竹心中找到的美丽女孩，在凡问俗世经历了一些事，最后升天的故事。另一部著名的物语作品是《伊势物语》，由一百二十五个短篇汇集而成，故事相对独立。此外还有《宇津保物语》等。
物语文学的最高成就，是《源氏物语》，产生于11世纪初。全书近百万字，故事横跨七十年，登场人物数以百计，仅主要人物就有几十人之多。所述故事，以平安王朝的宫廷为背景，虽说也涉及权力斗争，但并非写作的重心。作品的重心，是对于贵族男女的骄奢淫逸及情爱的描写。主人公是皇子光源氏，才华横溢，相貌超凡脱俗，宛若仙人。实际上，光源氏生性放荡，与很多女性有染，其中与藤壶女御的关系最为缠绵悱恻。在历经众多男欢女爱之后，女人们或老去，或离世，或出家，只留下形单影只的光源氏，最终，光源氏遁入空门，在出家前总结自己的一生说：“我享尽了荣华富贵，似乎并无缺憾；可事实上，我又总是遭受着比别人更大的痛苦。”全书语言典雅，感情细腻，通篇弥漫着华丽而哀怨的情调，如梦如幻，让人深深体会到情爱之累，以及世事的无常。
《源氏物语》的作者紫式部，是一位极富才情的女子。曾做过官员的小妾，后守寡十年，然后进宫做了皇后的侍读女官。敏感多情的性格、宫廷生活的直接体验、深厚的文学修养，以及对于音乐和佛教的喜好，都为她创作这部作品提供了营养。
《源氏物语》对后世日本文学乃至日本文化的形成和发展，有着根本性的影响，发挥着不可替代的作用。几百年后，川端康成在诺贝尔文学奖授奖仪式上说，《源氏物语》“构成了日本的美学传统……从古至今，是日本小说的顶峰，即便到了现代，还没有一部作品及得上它。《源氏物语》问世几百年来，日本小说无不在憧憬，悉心模仿。”
在紫式部的时代，还出现了不少类似风格的女作家，留下了诸如《蜻蛉日记》《和泉式部日记》《更级日记》等作品，其中最引人注目的是清少纳言的随笔《枕草子》。这些作品与《源氏物语》颇为神似——用笔纤细，文风清丽、幽静、阴柔，唯美主义色彩浓郁。应该说，所有这类作品一起，为日本文学的核心风格奠定了基础。
13—19世纪
随着武士阶层登上历史舞台，出现了描写武士生活的军记物语，代表作品是13世纪的《平家物语》，记述了两大武士集团的成败兴衰。军记物语最突出的贡献，是刻画了一批征战沙场的英雄人物，这在日本文学史上是没有过的。
到了17世纪，随着商品经济的发展，市民阶层逐渐取代武士阶层成为文艺的主要创作者和欣赏者。于是，文学风尚转向追求享乐、闲适，讲究境界。诗歌方面，松尾芭蕉将俳句发展到了具有高度艺术性和独特民族性的程度，大多作品短小精悍，余韵悠然。（P2-3）
