1900年6月17日，徐海东出生在湖北省黄陂县徐家老窑。他家有十几口人，半亩地，几间破茅草屋，靠烧窑、卖盆、卖罐为生，过着“窑花子”、“泥巴人”的苦日子。
黄家老窑，是地图上找不到的一个小村庄。村庄里有一座土窑，由于徐海东的祖祖辈辈在这里制坯烧窑，这里又被人们称作“徐家窑”。徐海东的父亲徐重本从小就和泥巴滚在一起。没有听说过徐海东母亲的名字，只知她娘家姓吴，人们叫她吴嫂。徐海东出生那年，她已经46岁了。
徐海东刚刚长到6岁，就不得不背起箩筐，到野外去拾柴、挖野菜。他风里来，雨里去，由于生性聪明，心里总想着找到点什么来为全家人糊口，因此很快就能辨认十多种野菜了。
夏天，他赤背光腿，常常滚得满身泥巴，还要等到天黑了，回到家放下筐子，才能跑到屋外的池塘边去洗一洗。他不明白也没想过，为什么自己家祖祖辈辈当窑工，制作的陶盆不计其数，一家人洗澡却总是用这个天然的大水盆。
冬天，他从来没戴过帽子，整天光个脑袋，黑黑的头发，像毛栗子似的直楞着，脸上那对小酒窝冻得通红通红。
徐海东父亲年老多病，已经丧失劳动能力，母亲双目失明，连家务活也无法承担，更无力照顾海东。
随着时光的流逝，妈妈越发恨自己是个睁眼瞎了。她多想看一看自己的小儿子啊！然而硬是不能，她只能用手摸摸儿子的模样，听听他那粗声大气，叫上一声：“可怜的野伢子！”
他呢，除了吃饭，整天在外边，像头野马似的，不知疲倦地奔跑着……本来就讨厌他的父亲，见着这副野相，更不肯理他。他诨号叫“臭豆腐”，又脏又穷，野起来发“横”，孩子们惹不起，可是又离不开他，甚至挺喜欢他。真是“闻起来臭，吃起来香”哟！特别是那些胆子小、受人欺的伢子，都依仗他，把他当靠山。
徐海东7岁了，他看到比自己小的和经常一起玩的伢子，都抱着书，到对面山下喻家祠堂上学去了，心里挺羡慕。每天早上，他背着筐，跟上学的细伢子一路走到祠堂门口，别人进去了，他只能站在门外，眼巴巴地瞅上一阵，然后不得不上山去打柴。
这一年春上，喻家祠堂来了个教书先生。那先生叫吴学伯，是吴氏娘家门里的人。一天早起，吴氏让小儿子领着路，摸摸索索来到喻家祠堂。吴学伯一看是本家的老姐姐，连忙让进屋里。见她走路拄着棍，才知道眼睛不中用了。吴氏求他收下小儿子，让他也上个学，认几个字。
吴先生看小海东个子不高，摸着他的头问道：“你几岁了？”
“九岁。”
“叫什么？” “……”小六子眨眨大眼睛，没有回答。
“从小没起名，排行是老六。”妈妈插话说。
吴先生看这个小外甥虽有点野，但脸面上却透着灵气，便一口答应收他人学。瞎妈妈一听，高兴得伸着双手说：“他舅，他舅，这太好了，我这一辈子忘不了你的恩情！”说着，就要下跪，被吴学伯挡住了。
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