主人公保尔·柯察金是乌克兰某镇一个贫苦工人家的小儿子，父亲很早就死了，母亲在富人家当厨娘，哥哥阿尔焦姆是铁路工人。十二岁时，他被母亲送到车站食堂当杂役，在那儿他受尽了凌辱。后来又在发电厂做过工人，之后认识了林务官的女儿冬妮亚。
十月革命爆发后，红色政权遭到了外国势力的干涉和本国反动派的联合围攻。乌克兰的政治形势也少见的激烈动荡，保尔通过哥哥认识了朱赫来。朱赫来是个老布尔什维克战士，红军撤退时将他留在了镇上。朱赫来教保尔英式拳击，还培养了保尔朴素的革命热情。一次，因为解救朱赫来，保尔自己被关进了监狱。后来，为迎接白匪头子彼得留拉来小城视察，一个二级军官错把保尔当作普通犯人放了出来。出狱后的保尔慌不择路，跳进了冬妮亚家的花园。冬妮亚很喜欢热情、倔强、个性刚强的保尔，保尔也被漂亮、整洁、文雅的冬妮亚所深深吸引。
后来，保尔参加了红军。在一次激战中，他的头部受了重伤，但他用顽强的毅力战胜了死神。他的身体状况使他不能再回前线，于是他立即投入了恢复和建设国家的工作。他做团的工作、肃反工作，并忘我地投入到艰苦的体力劳动中去。特别是修建铁路的工作尤为艰苦，秋雨、泥泞、大雪、冻土，大家缺吃少穿，风餐露宿，而且还有武装匪徒的袭扰和疾病的威胁。
在这一段时间里，他和冬妮亚的爱情产生了危机，冬妮亚那庸俗的个人主义令他反感。等到在修筑铁路时又见到冬妮亚的时候，她已和一个有钱的工程师结了婚。保尔在铁路工厂任团委书记时，与团委委员丽达在工作上经常接触，俩人逐渐产生了感情。但他又错把丽达的哥哥当成了她的恋人，因而失去了与她相爱的机会。
在筑路工作要结束时，保尔得了伤寒并引发了肺炎，组织上不得不把保尔送回家乡去休养。病愈后，他又回到了工作岗位，并且入了党。由于种种伤病及忘我的工作和劳动，保尔的体质越来越坏，丧失了工作能力，党组织不得不解除他的工作，让他长期住院治疗。在海滨疗养时，他认识了达雅并相爱。保尔一边不断地帮助达雅进步，一边开始顽强地学习，增强写作的本领。
之后，保尔全身瘫痪，接着又双目失明，肆虐的病魔终于把这个充满战斗激情的战士束缚在床榻上了。保尔一度产生过自杀的念头，但他很快从低谷中走了出来。这个全身瘫痪、双目失明并且没有丝毫写作经验的人，开始了他充满英雄主义的事业——文学创作。保尔忍受着肉体和精神上的巨大痛苦，先是用硬纸板做成框子写，后来是自己口述，请人代录。在母亲和妻子的帮助下，他用生命写成的小说终于出版了！保尔拿起新的武器，开始了新的生活。

部峥蝾岁月
章辍学的少年
第二章偷枪风波
第三章白色恐怖下的爱情
第四章可怕的血腥屠杀
第五章营救朱赫来
第六章虎口脱险
第七章红色政权的建立
第八章在战斗中成长
第九章信念的考验
第二部锤炼成钢
章不可能完成的任务
第二章基辅筑路
第三章再战病魔
第四章再见丽达
第五章病情恶化
第六章钢铁意志
第七章新生活新武器
读《钢铁是怎样炼成的》有感