哈维尔河上的孔雀岛是一座人造天堂，在巅峰时期，岛上养着从世界各地运来的珍禽异兽，种着各种罕见植物。
故事从一位年轻的王后讲起，她因偶遇侏儒而受到惊吓，短短两月后竟一命呜呼。从此，她那声刺耳的尖叫“怪物”犹如挥之不去的阴影，跟随着侏儒兄妹克里斯蒂安和玛丽。
托马斯·赫特切以细腻的笔触，讲述了宫廷侍女侏儒玛丽的一生，借此回顾了19世纪普鲁士王国从岌岌可危到迅速崛起的风云岁月，更反思了人对自然的驯化、人的尊严、时光的本质、善感的灵魂与孱弱的肉体之间复杂的关系