死亡之海：塔克拉玛干沙漠
塔克拉玛干沙漠位于我国新疆境内的天山、昆仑山、阿尔金山和帕米尔高原之间，东西长约1100千米，南北宽550千米，面积约33．76万平方千米，占全国狭义沙漠面积的一半，是我国第一大沙漠。按面积说，它是世界上排在撒哈拉、鲁卜哈里、大沙沙漠和卡拉库姆之后的第五大沙漠；因为排在前几位的沙漠中，只有位于阿拉伯半岛的鲁卜哈里沙漠(面积56万平方千米)和塔克拉玛干一样，总体上同属流动性沙漠，因此，塔克拉玛干为世界第二大流动沙漠。
狭义的塔克拉玛干沙漠主要指叶尔羌河以东，塔里木河下游走廊以西的沙漠；广义的塔克拉玛干沙漠还包括喀什三角洲上的布吉里沙漠、托格拉克沙漠，罗布泊与塔里木河下游之间的库鲁克库姆沙漠。此外，在塔里木河以北的天山山前地带也有零星的沙漠分布。
我国最古老的地理著作《禹贡》《山海经》，以及《史记》《汉书》《大唐西域记》《西域水道记》都不乏对塔克拉玛干沙漠的地理记载，称其为“流沙”、“大漠”、“瀚海”，直到20世纪才有了塔克拉玛干沙漠的称呼。“塔克拉玛干”一词的来历和含义历来众说纷纭，其中流传最广的说法称，“塔克拉玛干”系维吾尔语，有“进去出不来”的意思。一百多年前，西方探险家掀起了一股中亚腹地地理探险热，瑞典人斯文·赫定率领的考察队进入塔克拉玛干沙漠后迷失方向，断水，遇到风沙，在人员和骆驼散失后，他只身逃出沙漠，在考察报告中称塔克拉玛干为“死亡之海”。解释“塔克拉玛干”为“进去出不来”是斯文·赫定的主张，这与他的这段死里逃生经历不无关系。部分民族语言学者主张“塔克拉玛干”是维吾尔化的波斯语，解释为“过去的家园”或“被遗弃的地方”等，比较贴近塔里木盆地有过繁荣的历史地理事实。也有人把其与葡萄(维语“太克”)联系，解释作“葡萄的故乡”。
在整个沙漠中，除了西部的麻扎塔格、罗斯塔格诸山，中南部的北民丰隆起高地和深入到沙漠内部的一些河流沿岸尚未被沙丘覆盖外，几乎全为沙丘所分布。其中流动沙丘面积约27．7万平方千米，占沙漠总面积的82％，固定、半固定沙丘仅占18％。东西横卧的罗斯塔格一麻扎塔格山，南列以红色的砂岩组成，呈红褐色，北列因岩层中夹有大量的石膏而呈银灰色。远远望去，红白分明，故分别有“红山”、“白山”之称。深入沙漠的河流(如和田、叶尔羌、克里雅等河)两岸分布有密集的天然胡杨林、灰杨林、红柳灌丛及芦苇草甸。以克里雅河下游为例，面积达两万多公顷，呈现出“天然绿洲”的特色。尤其在塔里木河、叶尔羌河、喀什噶尔河、阿克苏河、和田河的汇流处，胡杨更是“纵横百里，蔓野成林”。塔里木河下游沙丘、沼泽湿地、胡杨林相映成趣。在沙漠边缘广泛分布着不怕沙埋的红柳和白刺等灌丛，还有生命力极顽强的骆驼刺，在它们的基部都积沙而形成一个个小沙包，呈现出沙漠地区特有的景色。
塔克拉玛干沙漠内部以裸露的巨大沙丘为主，一般高度在100～150米，也有200～300米的，其中高度在50米以上的沙丘，占全沙漠流动沙丘总面积的80％。沙丘形态极为复杂，不仅有我国其他沙漠普遍分布的各种形态流动沙丘，而且有着各种特殊形态的沙丘类型。如沙漠东半部和沙漠西部麻扎塔格山南北，主要为延伸很长的巨大复合型沙丘链，一般长5～15千米，最长可达30千米。沙丘的落沙坡陡峭，迎风坡上又有小的沙丘链叠加。丘间地也很开阔，宽度在1～8千米，延伸很长，但为一些与之相垂直的低矮沙丘所分割，形成一个个长条形的闭塞洼地。沙漠中部东经82°～85°之间和沙漠的西南部，主要分布有复合型纵向沙垄，延伸极长，一般长10～20千米，最长可达45千米。在多方向风及下伏地面有显著起伏或邻近山岭的地方则发育有金字塔形沙丘，其分布形式或成孤立的个体(如于田与民丰之间)，或一个接着一个组成狭长而不规则的垄岗(如且末与民丰之间)。此外，在沙漠中部塔里木古冲积平原南侧还可见有高大的穹状沙丘，西部和西北部可见有鱼鳞状沙丘群。上述各种沙丘形态的复杂程度，可以同世界上最著名的流动性沙漠鲁卜哈利沙漠相媲美，因此，塔克拉玛干沙漠被誉为“沙丘地貌的博物馆”。
站在沙山顶端极目远望，高低起伏的沙丘，犹加波涛翻滚的大海，茫茫一片，伸向远方，没人天际，极其壮观。
塔里木盆地是一个三面环山的开放型盆地，盆地本身的地势由西部和南部的海拔1000～1200米降至东部的780～820米。特定的地形决定了特定的环流形式和较为复杂的局地环流特征，大面积的沙漠和戈壁所构成的地面，又进一步强化了环流特色。
整个盆地的地面盛行风系特征为：东部经常为从盆地东北缺口灌入的东北风气流，西部及西南地区，受翻越帕米尔高原的西风控制，在克里雅河和和田河附近汇合，并形成昆仑山前的西风气流。另外，盆地北面有越过天山山脉吹来的偏北风；盆地的西南部有从巴基斯坦越过昆仑山吹来的高温气流。几股气流或从干旱大陆内部吹来，或是翻越了高山高原进入盆地的下沉气流，具有干热风的特点，致使盆地气候高温、干燥，盆地边缘风大，中部风较弱，另外还有“风热同步”的特点。
1994～1996年，塔克拉玛干沙漠腹地(塔中)年平均降雨量为24．6毫米，而且极不稳定，有时一次降水可能超过多年平均降水量。常年气温较高，多年平均气温为10～12℃，一月平均气温为5．6～8．7℃，七月平均气温为24．8～27．4℃，1996年观测期间，塔中曾出现44．1℃高温。
由于地形封闭，风沙活动所产生的沙尘(包括悬移尘)都难以被吹出盆地之外，被吹扬的沙尘，大部分最终在盆地降落，加上上述气流特征，形成了表层沉积物质和风沙活动的如下特点：
1．塔克拉玛干沙漠沙细，分选差，多含灰分。沙以极细沙为主，直径0．05～0．1毫米沙的含量占60％～80％，沙漠公路沿线沙土的直径平均只有0．083毫米，这在全国乃至全世界也属极端。 P2-4
