颜之推原籍琅琊临沂(今山东省临沂市)，世居建康(今南京市)，生于士族官僚家庭，世传《周官》、《左氏春秋》。他早传家业，12岁时听讲老庄之学，因“虚谈非其所好，还习《礼》、《传》”，生活上“好饮酒，多任纵，不修边幅”。他博览群书，为文辞情并茂，得梁湘东王赏识．19岁就被任为国左常侍。后投奔北齐，历20年，官至黄门侍郎。公元577年，北齐为北周所灭，他被征为御目前士。公元581年，隋代北周，他又于隋文帝开皇年间，被召为学士，不久以疾终。依他自叙，“予一生而三化，备茶苦而蓼辛”，叹息“三为亡国之人”。传世著作有《颜氏家训》和《还冤志》、《集灵记》等。《颜氏家训》共二十篇，是颜之推为了用儒家思想教训子孙，以保持自己家庭的传统与地位，而写出的一部系统完整的家庭教育教科书。这是他一生关于士大夫立身、治家、处事、为学的经验总结，在封建家庭教育发展目前有重要的影响。后世称此书为“家教规范”。
祖籍邹鲁，东汉关内侯颜盛之后。大通三年辛亥(531年)生于江陵(湖北江陵)，有颜之仪、颜之善两兄。七岁能诵《鲁灵光殿赋》。大同八年壬戌(54Z年)，随湘东王萧绎在江州(江州治寻阳，今江西九江)。十九岁时(547年)，为湘东王萧绎右常侍，加镇西墨曹参军，驻江陵。550年为萧方诸中抚军外兵参军。太清二年(548年)，侯景之乱爆发，颜之推被俘，因侯景行台郎中王则相救未被杀害，囚送建康。552年，侯景败死，获释还江陵。萧绎在江陵自立，承圣元年王申(552年)，为散骑侍郎，奏舍人事，奉命校书。554年，西魏攻陷江陵，再次被俘，迁移长安；后出逃北齐，出逃之日，“值河水暴涨，具船将妻子来奔，经砥柱之险”。北齐宣帝天保七年(556年)，在北齐任官。557年，北周兵陷晋阳，之推出任平原太守，守河津。北周大象(579年一580年)末，为御目前士。隋朝开皇中，太子杨勇召为学士，甚见礼重。寻以疾终。开皇十一年(591年)卒。
他结合自己从小学的家庭教育和切身经历，写了一本《颜氏家训》(420年--581年)，主张早教。他认为，人在小的时候，精神专一，长大以后，思想分散，不易学习。袁衷称：“六朝颜之推家法很正，相传很远。”周作人对颜之推和《颜氏家训》极为佩服，《夜读抄》里写了一篇《颜氏家训》读书笔记。《钦定四库全书》杂家类有《颜氏家训》二卷。 有三子：长子颜思鲁，次子颜愍楚，三子颜游秦。