本书有两条线索：一是建筑，建筑是凝固的内心追求，通过附加在建筑上的匾联等，我们发现了乾隆赋予建筑的精神理念；二是诗文，诗文可以激发情志，表白心声，通过诗文，我们发现了乾隆对建筑理念的升华，使建筑有了灵魂。
本书所有章节均通过建筑、诗文等围绕着善、仁来论述，这就不得不涉及与此相关的各种典故和概念，如善、仁、福、德、乐寿、颐和、敬胜、正谊、长春、养性、无为、静淑、三白、传心、乾元等等，但善始终是全书的中心，故每章里尽可能地交代年龄，以明晰乾隆从少年到中年到老年的生命变化过程，通过这个变化来揭示他对善的认识、理解和坚守，从而认识一个不同的乾隆。

前言
第一章 与人为善，明德惟馨：乐善堂与乾隆的少年立志
第二章 取义丹书，敬胜守仁：敬胜斋与乾隆的守仁之志
第三章 重华初心，正谊明道：重华宫与乾隆的不负初心
第四章 书屋长春，一心体仁：长春书屋与乾隆的乾元君子
第五章 倦勤符望，锡厥庶民：宁寿宫花园与乾隆的敛福锡福
第六章 养性无欲，永守静淑：养性殿与乾隆的静淑之心
第七章 福何由生，予攸好德：景福宫与乾隆的五福颂
第八章 旧名宁寿，致政期颐：宁寿宫与乾隆的百年期颐
第九章 抱蜀之职，竞克考成：重华宫茶宴联句与乾隆的考终命
第十章 天道本心，运量万物：生命的产生与善的信念
后记