本书是一部美国历史题材的长篇小说。主人公詹姆斯·麦克林·钱斯 (麦克) 是一个出生于美国宾夕法尼亚州的贫穷小伙子, 他带着一本福勒·海因斯写的指南, 奔赴加利福尼亚州, 希望能够在那里改变自己贫穷的现状, 却历经艰险。后来, 麦克终于通过石油业发家致富, 却遭遇各路敌手, 同时他的婚姻也出现了危机……故事讲述了麦克从青年到中年时期跌宕起伏的人生经历, 同时也记录了19世纪末20世纪初美国政治与社会的风云变幻。全书除了十个章节之外, 还包含引子、序章和尾声三部分内容, 并附上了作者撰写的后记和巴兰坦版特别后