《四库全书》的编纂工程浩大，机构庞杂，人员众多，乾隆三十七年(1772年)十一月，安徽学政朱筠提出《永乐大典》的辑佚问题，得到乾隆皇帝的认可。随后，乾隆皇帝便诏令将所辑佚书与“各省所采及武英殿所有官刻诸书”，汇编在一起，命名为《四库全书》。乾隆三十八年(1773年)，《四库全书》正式开始编修，朝廷设立了“四库全书馆”，由乾隆皇帝的第六个儿子永璿负责，任命皇室郡主子敏中为总裁，大学士以及六部尚书、侍郎为副总裁，召学者纪昀为总纂官开始编纂这套卷帙浩繁的丛书。陆锡熊、孙士毅、戴震、周永年、邵晋涵等其他学者也参与了编纂。曾参与编纂并正式列名的文入学者达到三千六百多人，而抄写人员也有三千八百人。为了存放《四库全书》，乾隆皇帝还下令建造了南北七阁。乾隆四十六年(1781年)，份《四库全书》缮写告竣，贮藏于紫禁城内文渊阁，是为“文渊阁《四库全书》”。此后的第二、三、四份《四库全书》，分藏于文溯阁、文源阁、文津阁，是为“北四阁《四库全书》”。乾隆四十七年(1782年)七月，乾隆谕令：“兹《四库全书》允宜广布流传，以光文治。如扬州大观堂之文汇阁、镇江金山寺之文宗阁、杭州圣因寺行宫之文澜阁，皆有藏书之所，着交四库馆再缮写全书三分，安置各该处。”于此产生了“南三阁《四库全书》”。这七部抄本，深藏秘府，世人很难窥及，之后迭经战乱，屡遭焚难，文源阁、文宗阁、文汇阁藏本已不复存世，文溯阁本曾遭日本侵略军的抢掠，文澜阁也一度散失，文渊阁本则于二十世纪四十年代末被运到台湾收藏，由此足见幸存的《四库全书》是多么珍贵。