本书是文字学领域的经典著作，主要内容有：文字的形成、汉字的性质及形成和发展、汉字形体的演变（古文字阶段的汉字、隶楷阶段的汉字）、汉字类型的划分（六书说、三书说）、表意字、形声字、假借、文字的分化和合并、字形跟音义的关系、汉字的整理和简化。
该书第一版为手写影印，出版于1988年，2013年由作者做了修订，并重新排版印制。1994年获第一届国家图书奖，2011年获第一届思勉原创奖，为大学中文系及高等教育的常备教材。

一 文字形成的过程
二 汉字的性质
三 汉字的形成和发展
（一）关于汉字形成问题的讨论
（二）汉字发展过程中的主要变化
四 形体的演变（上）：古文字阶段的汉字
（一）商代文字
（二）西周春秋文字
（三）六国文字
（四）秦系文字
（五）隶书的形成
五 形体的演变（下）：隶楷阶段的汉字
（一）研究隶楷阶段文字形体的资料
（二）汉代隶书的发展
（三）隶书对篆文字形的改造
（四）汉代的草书
（五）新隶体和早期行书
（六）楷书的形成和发展、草书和行书的演变
六 汉字基本类型的划分
（一）六书说
（二）三书说
（三）不能纳入三书的文字
七 表意字
（一）表意字分类举例
1 抽象字
2 象物字
3 指示字
4 象物字式的象事字
5 会意字
6 变体字
（二）字形在词义研究上的作用
八 形声字
（一）形声字产生的途径
（二）多声和多形
1 多声
2 多形
（三）省声和省形
1 省声
2 省形
（四）形旁和声旁的位置
（五）形旁的表意作用
1 形旁跟字义的关系
2 形旁的代换
（六）声旁的表音作用
1 声旁跟字音的关系
2 声旁和形声字的读音有差异的原因
3 声旁的代换
4 声旁的破坏
（七）声旁跟字义的关系
1 有义的声旁
2 右文说
九 假借
（一）本字与假借
（二）被借字的意义跟假借义有联系的现象
（三）一词借用多字和一字借表多词的现象
（四）跟假借有关的字音问题
（五）语文研究中跟假借有关的几种错误倾向
1 词义研究方面的错误倾向
2 古籍解读方面的错误倾向
一○ 异体字、同形字、同义换读
（一）异体字
（二）同形字
（三）同义换读
一一 文字的分化和合并
（一）文字的分化和分散文字职务的其他方法
1 文字的分化
2 分散多义字职务的其他方法
3 用不同的字表示同一个词的不同用法的现象
（二）文字的合并
一二 字形跟音义的错综关系
（一）一形多音义
（二）一词多形
1 一词多形现象概况
2 一些有关的术语
A 通用字
B 古今字
C 所谓“异体词”
3 通用字读音问题
一三 汉字的整理和简化
附图目录
图版
索引