第一回楔子
上海地方，为商贾麇集之区，中外杂处，人烟稠密，轮舶往来，百货输转。加以苏扬各地之烟花，亦都图上海富商大贾之多，一时买棹而来，环聚于四马路一带，高张艳帜，炫异争奇。那上等的自有那一班王孙公子去问津，那下等的也有那些逐臭之夫垂涎着要尝鼎一脔。于是乎把六十年前的一片芦苇滩头，变做了中国第一个热闹的所在。
唉！繁华到极，便容易沦于虚浮。久而久之，凡在上海来来往往的人，开口便讲应酬，闭口也讲应酬。人生世上，这“应酬”两个字，本来是免不了的，争奈这些人所讲的应酬，与平常的应酬不同：所讲的不是嫖经，便是赌局，花天酒地，闹个不休，车水马龙，日无暇晷。还有那些本是手头空乏的，虽是空着心儿，也要充作大老官模样，去逐队嬉游，好像除了征逐之外，别无正事似的，所以那“空心大老官”，居然成为上海的土产物。这还是小事。还有许多骗局、拐局、赌局，一切希奇古怪、梦想不到的事，都在上海出现，于是乎又把六十年前民风淳朴的地方，变了个轻浮险诈的逋逃薮。
这些闲话，也不必提，内中单表一个少年人物。这少年也未详其为何省何府人氏，亦不详其姓名。到了上海，居住了十余年。从前也跟着一班浮荡子弟，逐队嬉游。过了十余年之后，少年的渐渐变做中年了，阅历也多了，并且他在那嬉游队中，狠狠的遇过几次阴险奸恶的谋害，几乎把性命都送断了！他方才悟到上海不是好地方，嬉游不是正事业，一朝改了前非，回避从前那些交游惟恐不迭，一心要离了上海，别寻安身之处，只是一时没有机会，只得闭门韬晦。自家起了一个别号，叫做“死里逃生”，以志自家的悼痛。
一日，这死里逃生在家里坐得闷了，想往外散步消遣，又恐怕在热闹地方，遇见那征逐朋友，思量不如往城里去逛逛，倒还清净些。遂信步走到邑庙豫园游玩一番，然后出城。
正走到瓮城时，忽见一个汉子，衣衫褴褛，气宇轩昂，站在那里，手中拿着一本册子，册子上插着一枝标，围了多少人在旁边观看。那汉子虽是昂然拿着册子站着，却是不发一言。死里逃生分开众人，走上一步，向汉子问道：“这本书是卖的么？可容借我一看？”那汉子道：“这书要卖也可以，要不卖也可以。”死里逃生道：“此话怎讲？”汉子道：“要卖便要卖一万两银子！”死里逃生道：“不卖呢？”那汉子道：“遇了知音的，就一文不要，双手奉送与他！”死里逃生听了，觉得诧异，说道：“究竟是甚么书，可容一看？”那汉子道：“这书比那《太上感应篇》、《文昌阴骘文》、《观音菩萨救苦经》，还好得多呢！”说着，递书过来。
死里逃生接过来看时，只见书面上粘着一个窄窄的签条儿，上面写着“二十年目睹之怪现状”。翻开第一页看时，却是一个手抄的本子，篇首署着“九死一生笔记”六个字。不觉心中动了一动，想道：“我的别号，已是过于奇怪，不过有所感触，借此自表，不料还有人用这个名字，我与他可谓不谋而合了。”想罢，看了几条，又胡乱翻过两页，不觉心中有所感动，颜色变了一变。那汉子看见，便拱手道：“先生看了，必有所领会，一定是个知音。这本书是我一个知己朋友做的。他如今有事到别处去了，临行时亲手将这本书托我，叫我代觅一个知音的人，付托与他，请他传扬出去。我看先生看了两页，脸上便现了感动的颜色，一定是我这敝友的知音，我就把这本书奉送，请先生设法代他传扬出去，比着世上那印送善书的功德还大呢。”说罢，深深一揖，扬长而去。一时围看的人，都一哄而散了。
死里逃生深为诧异，惘惘的袖了这本册子，回到家中，打开了从头至尾细细看去。只见里面所叙的事，千奇百怪，看得又惊又怕，看得他身上冷一阵、热一阵，冷时便浑身发抖，热时便汗流浃背，不住的面红耳赤，意往神驰，身上不知怎样才好。掩了册子，慢慢的想其中滋味：从前我只道上海的地方不好，据此看来，竟是天地虽宽，几无容足之地了！但不知道九死一生是何等样人，可惜未曾向那汉子问个明白，否则也好去结识结识他，同他做个朋友，朝夕谈谈，还不知要长多少见识呢！
思前想后，不觉又感触起来，不知此茫茫大地，何处方可容身，一阵的心如死灰，便生了个谢绝人世的念头。只是这本册子，受了那汉子之托，要代他传播，当要想个法子，不负所托才好。纵使我自己办不到，也要转托别人，方是个道理。眼见得上海所交的一班朋友，是没有可靠的了，自家要代他付印，却又无力，想来想去，忽然想着横滨《新小说》消流极广，何不将这册子寄去新小说社，请他另辟一门，附刊上去，岂不是代他传播了么？想定了主意，就将这本册子的记载改做了小说体裁，剖作若干回，加了些评语。写一封信，另外将册子封好，写着“寄日本横滨市山下町百六十番新小说社”。走到虹口蓬路日本邮便局，买了邮税票粘上，交代明白，翻身就走，一直走到深山穷谷之中，绝无人烟之地，与木石居，与鹿豕游去了。P1－3
第一回 楔子
第二回 守常经不使疏逾戚睹怪状几疑贼是官
第三回 走穷途忽遇良朋谈仕路初闻怪状
第四回 吴继之正言规好友苟观察致敬送嘉宾
第五回 珠宝店巨金骗去州县官实价开来
第六回 彻底寻根表明骗子穷形极相画出旗人
第七回 代谋差营兵受殊礼吃倒帐钱侩大遭殃
第八回 隔纸窗偷觑骗子形接家书暗落思亲泪
第九回 诗翁画客狼狈为奸怨女痴男鸳鸯并命
第十回 老伯母强作周旋话恶洋奴欺凌同族人
第十一回 纱窗外潜身窥贼迹房门前瞥眼睹奇形
第十二回 查私货关员被累行酒令席上生风
第十三回 拟禁烟痛陈快论睹赃物暗尾佳人
第十四回 宦海茫茫穷官自缢烽烟渺渺兵舰先沉
第十五回 论善士微言议赈捐见招帖书生谈会党
第十六回 观演水雷书生论战事接来电信游子忽心惊
第十七回 整归装游子走长途抵家门慈亲喜无恙
第十八回 恣疯狂家庭现怪状避险恶母子议离乡
第十九回 具酒食博来满座欢声变田产惹出一场恶气
第二十回 神出鬼没母子动身冷嘲热谑世伯受窘
第二十一回 作引线官场通赌棍嗔直言巡抚报黄堂
第二十二回 论狂士撩起忧国心接电信再惊游子魄
第二十三回 老伯母遗言嘱兼祧师兄弟挑灯谈换帖
第二十四回 臧获私逃酿出三条性命翰林伸手装成八面威风
第二十五回 引书义破除迷信较赀财衅起家庭
第二十六回 干嫂子色笑代承欢老捕役潜身拿臬使
第二十七回 管神机营王爷撤差升镇国公小的交运
第二十八回 办礼物携资走上海控影射遣伙出京都
第二十九回 送出洋强盗读西书卖轮船局员造私货
第三十回 试开车保民船下水误纪年制造局编书
第三十一回 论江湖揭破伪术小勾留惊遇故人
第三十二回 轻性命天伦遭惨变豁眼界北里试嬉游
第三十三回 假风雅当筵呈丑态真义侠拯人出火坑
第三十四回 蓬荜中喜逢贤女子市井上结识老书生
第三十五回 声罪恶当面绝交聆怪论笑肠几断
第三十六回 阻进身兄遭弟谮破奸谋妇弃夫逃
第三十七回 说大话谬引同宗写佳画偏留笑柄
第三十八回 画士攘诗一何老脸官场问案高坐盲人
第三十九回 老寒酸峻辞干馆小书生妙改新词
第四十回 披画图即席题词发电信促归阅卷
第四十一回 破资财穷形极相感知己沥胆披肝
第四十二回 露关节同考装疯人文闱童生射猎
第四十三回 试乡科文闱放榜上母寿戏彩称觞
第四十四回 苟观察被捉归公馆吴令尹奉委署江都
第四十五回 评骨董门客巧欺蒙送忤逆县官托访察
第四十六回 翻旧案借券作酬劳告卖缺县丞难总督
第四十七回 恣儿戏末秩侮上官忒轻生荐人代抵命
第四十八回 内外吏胥神奸狙猾风尘妓女豪侠多情
第四十九回 串外人同胞遭晦气摛词藻嫖界有机关
第五十回 溯本源赌徒充骗子走长江舅氏召夫人
第五十一回 喜孜孜限期营篷室乱烘烘连夜出吴淞
第五十二回 酸风醋浪拆散鸳鸯半夜三更几疑鬼魅
第五十三回 变幻离奇治家无术误交朋友失路堪怜
第五十四回 告冒饷把弟卖把兄戕委员乃侄陷乃叔
第五十五回 箕踞忘形军门被逐设施已毕医士脱逃
第五十六回 施奇计奸夫变凶手翻新样淫妇建牌坊
第五十七回 充苦力乡人得奇遇发狂怒老父责顽儿
第五十八回 陡发财一朝成眷属狂骚扰遍地索强梁
第五十九回 干儿子贪得被拐出洋戈什哈神通能撤人任
第六十回 谈官况令尹弃官乱著书遗名被骂
第六十一回 因赌博人棘闱舞弊误虚惊制造局班兵
第六十二回 大惊小怪何来强盗潜踪上张下罗也算商人团体
第六十三回 设骗局财神遭小劫谋复任臧获托空谈
第六十四回 无意功名官照何妨是假纵非因果恶人到底成空
第六十五回 一盛一衰世情商冷暖忽从忽违辩语出温柔
第六十六回 妙转圜行贿买蜚言猜哑谜当筵宣谑语
第六十七回 论鬼蜮挑灯谈宦海冒风涛航海走天津
第六十八回 笑荒唐戏提大王尾恣嚣威打破小子头
第六十九回 责孝道家庭变态权寄宿野店行沽
第七十回 惠雪舫游说翰苑周辅成误娶填房
第七十一回 周太史出都逃妇难焦侍郎入粤走官场
第七十二回 逞强项再登幕府走风尘初入京师
第七十三回 书院课文不成师弟家庭变起难为祖孙
第七十四回 符弥轩逆伦几酿案车文琴设谜赏春灯
第七十五回 巧遮饰贽见运机心先预防嫖界开新面
第七十六回 急功名愚人受骗遭薄幸淑女蒙冤
第七十七回 泼婆娘赔礼入娼家阔老官叫局用文案
第七十八回 巧蒙蔽到处有机谋报恩施沿街夸显耀
第七十九回 论丧礼痛砭陋俗祝冥寿惹出奇谈
第八十回 贩丫头学政蒙羞遇马扁富翁中计
第八十一回 真愚昧惨陷官刑假聪明贻讥外族
第八十二回 紊伦常名分费商量报涓埃夫妻勤伺候
第八十三回 误联婚家庭闹意见施诡计幕客逞机谋
第八十四回 接木移花、r鬟充小姐弄巧成拙牯岭属他人
第八十五回 恋花丛公子扶丧定药方医生论病
第八十六回 旌孝子瞒天撒大谎洞世故透底论人情
第八十七回 遇恶姑淑嫒受苦设密计观察谋差
第八十八回 劝堕节翁姑齐屈膝谐好事媒妁得甜头
第八十九回 舌剑唇枪难回节烈忿深怨绝顿改坚贞
第九十回 差池臭味郎舅成仇巴结功深葭莩复合
第九十一回 老夫人舌端调反目赵师母手版误呈词
第九十二回 谋保全拟参僚属巧运动赶出冤家
第九十三回 调度才高抚台运泥土被参冤抑观察走津门
第九十四回 图恢复冒当河工差巧逢迎垄断银元局
第九十五回 苟观察就医游上海少夫人拜佛到西湖
第九十六回 教供词巧存体面写借据别出心裁
第九十七回 孝堂上伺候竞奔忙亲族中冒名巧顶替
第九十八回 巧攘夺弟妇作夫人遇机缘僚属充西席
第九十九回 老叔祖娓娓讲官箴少大人殷殷求仆从
第一百回 巧机缘一旦得功名乱巴结几番成笑话
第一百一回 王医生淋漓谈父子梁顶粪恩爱割夫妻
第一百二回 温月江义让夫人裘致禄孽遗妇子
第一百三回 亲尝汤药媚倒老爷婢学夫人难为媳妇
第一百四回 良夫人毒打亲家母承舅爷巧赚朱博如
第一百五回 巧心计暗地运机谋真脓包当场写伏辩
第一百六回 符弥轩调虎离山金秀英迁莺出谷
第一百七回 觑天良不关疏戚蓦地里忽遇强梁
第一百八回 负屈含冤贤令尹结果风流云散怪现状收场
19世纪末，清政府的统治日益腐败，帝国主义列强掀起了瓜分中国的狂潮，中国处于内忧外患、民族危亡的关键时刻，一些有识之士为国家命运担忧，对清政府无能的统治愤慨，一批有爱国良知的作家，用小说这一文学形式，对社会的丑恶现象进行了揭露和谴责，出现了不少抨击时政、揭露社会弊端的文学作品。其中尤以小说的成就最为突出。这些作品“揭发伏藏，显其弊端，而于时政，严加纠弹”，被鲁迅称之为“谴责小说”。吴趼人的《二十年目睹之怪现状》与李伯元的《官场现形记》、刘鹗的《老残游记》和曾朴的《孽海花》，被人称为“晚清四大谴责小说”，标志着中国小说的创作进入到又一繁荣时期，在中国文学史上占有一席重要之地。
《二十年目睹之怪现状》的作者吴趼人，又名沃尧，子小允，号趼人，亦作茧人，别署我佛山人，广东人，生于清同治五年（1866年）。其曾祖父吴荣光官至湖广总督，祖父、父亲均为小官吏。吴趼人17岁丧父，家境窘困。1883年，18岁的吴趼人离家到上海，曾在茶馆做伙计，后又在江南制造局做抄写工作，月薪微薄。一次他从书坊上得到半部《归有光文集》，爱不释手，由此萌发了创作小说的冲动。1897年，吴趼人开始在上海创办小报，先后主持《字林沪报》、《采风报》、《奇新报》、《寓言报》等。1906年，他担任《月月小说》杂志总撰述，发表了大量的嬉笑怒骂之文。此外，他还创办了沪粤人广志小学，主持开办过两广同乡会。吴趼人生性幽默，常常一言既出，四座倾倒，又狂放不羁，每于酒后论天下事，慷慨激昂，不可一世。因他性格耿介，不愿与权贵交往，绝意仕途，只能靠卖文所得度日。
吴趼人一生著有《二十年目睹之怪现状》、《痛史》、《九命奇冤》、《曾芳四传奇》、《俏皮话》、《两晋演义》等数十种小说及寓言、传记、改良戏曲等作品。因他的先世居佛山镇，故他所做的小说，常把“我佛山人”作为笔名。其中以《二十年目睹之怪现状》为代表作，原载《新小说》，仅四十五回，广智书局出单行本，分八册。宣统年间，始出一百零八回本，此后不断翻印。
《二十年目睹之怪现状》，是一部带自传性的作品，通过小说主人公“九死一生”在1884年中法战争前后到1904年前后大约20年中耳闻目睹的中国的种种丑恶现象，对清王朝末期的腐朽进行了尖锐的谴责和讽刺。正如作者第二回所言：“我出来应世的二十年中，回头想来，所遇见的只有三种东西：第一种是蛇虫鼠蚊；第二种是豺狼虎豹；第三种是魑魅魍魉。”可见，这部小说不仅抨击了现实的阴暗，也打上了作者个人感情的印记。
《二十年目睹之怪现状》描写的范围和人物比《官场现形记》更广泛，官场、商场和洋场，无不涉及，恶棍、骗子，狂徒、巡捕、强盗、讼师、烟鬼、官场人物、洋场才子、医卜星相、小报文氓、江湖劣医、人口贩子、洋行买办无所不包。作者用辛辣的笔触，大胆刻画出当时社会的众生相：有做贼的知县、盗银的臬台，有为升官而命妻子为制台“按摩”的候补道、逼使寡媳去做制台姨太太的观察和在洋人面前奴颜婢膝却欺凌同族的民族败类……徜徉在书中，读者仿佛看到形形色色的人物在腐朽没落之前垂死挣扎的丑态。
《二十年目睹之怪现状》是一部社会小说，描绘了清王朝即将崩溃的图景，再现了清末一段生活。作者敢于直面现实，将其鲜为人知的社会黑暗面暴露在光天化日之下。但是作者由于思想的局限，对造成清末腐朽没落的现状的原因，不可能从根本上加以认识，因而，其在书中的描述只能是浮光掠影地表面描摹，影响了作品的思想深度。正如鲁迅在《中国小说史略》中评论的：“惜描写失之张皇，时或伤于溢恶，言违真实，则感人之力顿微，终不过连篇……仅足供闲散者谈笑之资而已。”
但是，瑕不掩瑜。应该庆幸的是，正是由于吴趼人的《二十年目睹之怪现状》等小说的出现，才使我们今天对那段历史有了一些感性的认识，可以真正地审视它、正视它，帮助读者透视晚清社会和封建制度行将灭亡、无可挽救的历史命运。
吴趼人编著的《二十年目睹之怪现状》描写的范围和人物比《官场现形记》更广泛，官场、商场和洋场，无不涉及，恶棍、骗子，狂徒、巡捕、强盗、讼师、烟鬼、官场人物、洋场才子、医卜星相、小报文氓、江湖劣医、人口贩子、洋行买办无所不包。作者用辛辣的笔触，大胆刻画出当时社会的众生相：有做贼的知县、盗银的臬台，有为升官而命妻子为制台“按摩”的候补道、逼使寡媳去做制台姨太太的观察和在洋人面前奴颜婢膝却欺凌同族的民族败类……徜徉在书中，读者仿佛看到形形色色的人物在腐朽没落之前垂死挣扎的丑态。
《二十年目睹之怪现状》是一部社会小说，描绘了清王朝即将崩溃的图景，再现了清末一段生活。作者敢于直面现实，将其鲜为人知的社会黑暗面暴露在光天化日之下。但是作者由于思想的局限，对造成清末腐朽没落的现状的原因，不可能从根本上加以认识，因而，其在书中的描述只能是浮光掠影地表面描摹，影响了作品的思想深度。正如鲁迅在《中国小说史略》中评论的：“惜描写失之张皇，时或伤于溢恶，言违真实，则感人之力顿微，终不过连篇……仅足供闲散者谈笑之资而已。”
吴趼人编著的《二十年目睹之怪现状》以自号“九死一生”者的遭遇为主线，历记其二十年来＂所遇所见所闻天地间惊听之事＂。作者在书中借主人公之口，概述其二十年中所经历之各色人物：一是蛇虫鼠蚁，二是豺狼虎豹，三是魑魅魍魉，可谓感情激愤，十分沉痛。在诸多丑恶人物形象中，苟才这一无德丧伦、贪财好色的人物形象描写得相当成功，在他身上可以说集中体现了晚清官吏的猥琐和卑鄙中国封建社会进入到晚清时期，其生命已经走到尽头。封建制度的各种弊端暴露无遗，吏治腐败，社会黑暗，加之外国列强的入侵，使中国逐步沦为半殖民地半封建社会，阶级矛盾、民族矛盾日益尖锐，社会危机日益严重。为求民族生存，国家富强，有识之士或思维新，或谋革命，在中国近代舞台上演出了一幕幕可歌可泣、可悲可感的活剧。中国近代文坛出现的社会谴责小说，就是这场社会变革引发的文学潮流，它们以文学的形式形象生动地反映了这一时期的社会生活。
