RNA作为核酸的一种，最为人熟知的作用是将生物体内的遗传信息由DNA传递给蛋白质。而不用于“制造”蛋白质的RNA，则是非编码RNA，曾被认为是“垃圾”RNA。后来科学家发现它们含有丰富的信息，是生物体中有待探索的“暗物质”。微小RNA（miRNA），就是其中的“明星分子”。
张辰宇及其团队是国内最早、最权威研究miRNA的团队。他们在世界上首先发现了miRNA不仅存在细胞内，还稳定存在细胞外，这颠覆了“RNA在细胞外很快被降解”的经典理论，在学术界引起了滔天巨浪。由他们开创的细胞外miRNA研究的新领域，已成为国际上研究RNA的热门领域之一。
在过去的十几年间，他们一直专注于这个领域的研究，不畏艰难险阻，积极探索和创新，取得的研究成果给我们带来了太多的惊喜，让我们见证了小RNA的大能量。如“监听”miRNA引起的细胞间通信，有望让人们更早地诊断癌症等疾病；人们所吃的食物可能通过miRNA与人体进行“交流”；miRNA可以在不同生物之间转移，充当了连接动物、植物和微生物的纽带；miRNA在中药治疗疾病的过程中扮演了十分重要的角色；基于细胞外miRNA的新型诊疗技术，在新冠肺炎的早期诊断、预防和治疗等方向取得了突破性进展。
以miRNA为代表的细胞外非编码RNA的研究与社会发展和人们的生活、健康等方面息息相关。本书展现了张辰宇及其团队在大量原创性研究的基础上对该领域的深入思考，将启发人们对这个全新领域更多的关注和探索，不断开发如宝库一般的细胞外非编码RNA蕴藏着的无限潜能。

张辰宇，1995年在日本德岛大学获博士学位。南京大学教授、生命科学学院院长。主要研究生物医药的基础和应用。方向大致为微小核糖核酸(microRNA)、线粒体功能和人体及细胞能量代谢，特别是开创了细胞外RNA(extracellular RNA)研究和应用的新领域，形成了生物学南京学派“细胞外RNA是物种间共进化和适应的媒介”。曾获长江学者、国家杰出青年等称号。

引子
第一章 物种起源、进化和经典遗传学
1 生命的诞生
2 生命诞生后，就走上了进化的道路
3 研究生命起源和物种进化对今天的意义
第二章 表观遗传学与miRNA及其他非编码RNA
1 表观遗传学
2 非编码RNA
3 非编码RNA与表观遗传
4 非编码RNA与代际遗传
5 结语
第三章 细胞外非编码小RNA的发现、作用机制与功能
1 细胞外非编码小RNA 的发现
2 细胞外miRNA的稳定性、来源及分泌机制
3 细胞外miRNA的摄取及其在受体细胞中的作用
4 细胞外miRNA的应用和生物学功能
5 结语
第四章 细胞外非编码小RNA与物种起源的调节
1 生命可能起源于小RNA
2 原始细胞RNA和细胞外RNA：隔阂和交流
3 miRNA在动物进化过程中起到抗病毒作用
4 结语
第五章 细胞外非编码小RNA与动物、植物和微生物间共进化的调节
1 病毒与宿主通过细胞外非编码小RNA相互调控基因表达
2 植物与动物通过细胞外非编码小RNA相互调控基因表达
3 哺乳动物与寄生虫通过细胞外非编码小RNA相互调控基因表达
4 细菌与宿主通过细胞外非编码小RNA相互调控基因表达
5 植物与真菌通过细胞外非编码小RNA相互调控基因表达
6 结语
第六章 细胞外非编码小RNA与疾病
1 疾病过程中的细胞外非编码小RNA
2 细胞外非编码小RNA在疾病治疗中的应用
3 结语
第七章 细胞外非编码小RNA与生态营养和人类社会
1 生态营养成就了人类社会
2 细胞外非编码小RNA可能是一种新发现的营养物质
3 细胞外非编码小RNA参与调节动物社会中阶层分化的发生
4 结语
第八章 细胞外非编码小RNA与中医药
1 金银花MIR2911——“病毒界青霉素”
2 金银花MIR2911与其他疾病治疗
3 植物MIR159抑制乳腺癌
4 甘草miRNA调控免疫系统
5 生姜外泌体miRNA 调节肠道菌群，可能缓解肠道炎症
6 miRNA与中药质量评价
7 结语
第九章 细胞外非编码小RNA与新型冠状病毒研究
1 发现可预判和监控新冠肺炎患者是否发展为重症患者的血清标志物
2 发现金银花可用于治疗新冠肺炎
3 发现高龄且/ 或有基础性疾病（如糖尿病等）的人感染新冠病毒后易发展成重症的关键分子机制
4 结语
第十章 展望
后记