本书以党的十一届三中全会为起点，结束于庆祝中国改革开放40周年大会的召开。全书围绕改革开放的重要历史时期，展示了我国在政治、经济、文化和社会建设等方面所取得的伟大成绩，总结改革开放40年的宝贵经验，探索社会主义建设规律。
本书注重史论结合，材料的运用、史实的叙述、重要节点的判断和把握都非常精准，具有较强的思想性和学术性。
本书立足经济社会发展全局，从历史的角度全方位回顾和再现改革开放40年来中国社会的发展变化，于风云激荡的社会变革中抓住核心主流，具有较强的全局性和立体感。
本书在记述改革开放的历程时，重点突出了党的指导思想的转变和理论上的飞跃，突出了改革开放中的探索、实践与互动。

第九章 在邓小平理论指引下继往开来
第十章 开展面向新世纪的各项工作
第十一章 全面贯彻“三个代表”重要思想
第十二章 进入全面建设小康社会阶段
第十三章 推动科学发展促进社会和谐
第十四章 中国特色社会主义走进新时代
第十五章 决胜全面建成小康社会
结语 变迁与挑战