本书在既有研究成果的基础上，重新阐释了王安石变法的重点及其失败的原因。全书以王安石变法为主线，将北宋中后期的历史分为变法、反变法和后变法三个阶段，完整地叙述了北宋后期士大夫政治全局的演变。

刘子健生于1919年。早年求学于燕京大学、美国匹兹堡大学和哈佛大学，美国普林斯顿大学教授。研究范围遍及宋代政治、文化和社会生活的方方面面。著述有《两宋诗研究汇编》、《欧阳修的治学与从政》、《宋代的改革：王安石及其新政》、《传统中国》等。其中，《中国转向内在》一书在美国汉学界影响甚巨。

导读 刘子健及其《宋代中国的改革》（虞云国）
序（杨联陛）
自序
第一章 王安石生平及其新政简述
第二章 阐释的问题
对先行阐释的评价
当前的再评价及其参考框架
第三章 王安石与北宋的政治思想
早期新儒学的多元化
变法派与保守主义者的分歧
王安石的政治与经济理论
实践中的王安石的理论
第四章 新政与官僚的行为
低于儒家标准的官僚行为
王安石与官僚的各种类型
第五章 新政与政府运作
吏役次官僚制
中央集权与同一性
专制主义
第六章 为地方政府服役;个案研究
新政前的役法
关于募役法的争论
从募役法看新政的重要特点
结论
参考文献
索引
译后记

作者全面分析了以王安石为领袖的南方变法派与反对新政的北方保守主义者在政治理论背景上的差异，系统梳理了王安石的政治理论与经济理论。与多数研究者认为王安石变法的目的是富国强兵不同，作者指出，王安石的理想是实现儒家的道德社会，在这一点上，王安石与他的反对者并无二致。问题在于王安石希望通过改造、建立新的官僚体制以实现这一理想。由此，作者着重分析了王安石的官僚体制改革，聚焦吏役次官僚制，考察新政的政府运作，并以募役法这一新政核心制度作为个案研究，总结归纳新政的特点。