本书遵循三个方面的编写原则：一是简明性。本书尽量体现“简史”的特点，删繁就简，突出主干与主题，在保持总的历史线索的前提下，重点勾勒中外不同时期、不同民族文化背景下最具代表性的音乐事件、人物、作品、流派与音乐风格的基本形态与特征。二是特色性。
本书在尊重史实的前提下，以时间为序，采用模块专题体例，将音乐发展历程中的主要思潮与形态轮廓分上下两编进行整合，形成中外音乐史之古代篇、近世篇与当代篇三条主线多个主题的比较叙述。三是趣味性。本书具备图文声像相结合的特点，在此基础上，进一步做有创意的结构与内容编排，以激发阅读热情。书中每一板块的最后都增添“博览”内容，有意将音乐与其他艺术门类如绘画、建筑、电影、诗歌等进行横向关联与互动，以扩展阅读的空间与乐趣。

古代篇 （远古一1840年）
开天辟地：上古 （远古一公元前221年）
（一）历史档案
原始时代的音乐
众说纷纭的音乐起源说
夏、商、周的音乐
西周雅乐/宫商角徵羽的由来
春秋战国的音乐
郑卫之音/三分损益法与十二律
（二）人物
夔/伯牙
（三）名曲名作
《韶》/《大夏》/《乐记》
（四）博览
距今4000年以上的远古乐器/常见的民族乐器分类/论语典故
春秋礼崩乐坏——“八佾舞于庭”/周穆王西游的故事/甲骨文中
的“舞”字/中华大地下的音乐瑰宝——曾侯乙墓编钟
（五）术语
（六）探讨
走向全盛：中古 （公元前221一公元960年）
（一）历史档案 秦汉的音乐
丝绸之路的开辟/西汉的乐府/相和歌与清商乐
魏晋、南北朝的音乐
《声无哀乐论》/西域音乐的融入
隋唐的音乐
唐代的音乐机构/教坊与梨园/唐代大曲与法曲/中国音乐的外传
（二）人物
李延年/杜夔/蔡琰/嵇康/阮籍/竹林七贤/唐玄宗
（三）名曲1名作
《广陵散》/《阳关三叠》/《胡笳十八拍》/《霓裳羽衣曲》
《碣石调·幽兰》/《梅花三弄》
（四）博览
魏晋时期的文人音乐家/白居易与音乐/文字谱与减字谱
（五）术语
（六）探讨
三 辉煌之后：下古 （公元960—1840年）
（一）历史档案
宋元的音乐
宋代的瓦子、勾栏/南戏/杂剧
明清的音乐
小曲与小唱/说唱音乐/四大声腔/昆曲/京剧
（二）人物
姜夔/元曲四大家/关汉卿/魏良辅/朱载埔
（三）名曲1名作
琵琶曲《海青拿天鹅》/古琴曲《潇湘水云》/昆曲《牡丹亭》
古琴谱集《神奇秘谱》/声乐论著《唱论》
（四）博览
四大古典戏剧/中国戏曲三鼎甲/中国五大戏曲剧种/京剧脸谱
京剧行当/京剧四大名旦
（五）术语
（六）探讨
近世篇 （1840一1949年）
从西到中：近代新音乐
（一）历史档案
学堂乐歌的时代
20世纪30年代的音乐
中国艺术歌曲的第一个黄金期/中国第一所音乐院校建立
抗日救亡时代的音乐
左翼音乐运动的兴起/鲁迅艺术学院
（二）人物
李叔同/萧友梅/黄自/聂耳/冼星海/马思聪/谭小麟
（三）名曲1名作
李叔同《送别》/赵元任《教我如何不想他》
冼星海《黄河大合唱》/黄自《玫瑰三愿》/马思聪《思乡曲》/萧友梅
《十七世纪以前中国管弦乐队的历史的研究》
（四）博览
弘一法师字画品赏/赵元任歌曲选介/名著推介/历史回眸
（五）术语
（六）探讨
当代篇 （1949年至今）
从中到西：当代新音乐
（一）历史档案
《梁山伯与祝英台》的诞生
新潮的一代
新潮音乐/“梦之队”：中央音乐学院作曲系1977、1978级/问鼎奥斯
卡最佳原创音乐奖：《卧虎藏龙》/奥运之歌——《我和你》
（二）人物
陈钢、何占豪/谭盾/郎朗/马友友
（三）名曲名作
何训田《阿姐鼓》/谭盾《水乐》
（四）博览
流行音乐的崛起
（五）术语
（六）探讨
中外音乐简史对照表