在中央党校学习一年之后，海洲市市长李高成刚回到阔别已久的城市就遭遇了棘手的局面。一方面，他曾经担任过厂长，并一手提拔起现任领导班子的中阳纺织厂的员工们正迅速集结向政府请愿，坚决反对卖厂；另一方面，他与海洲市新任副书记杨诚之间的关系因可能存在的竞争而变得有些微妙。李高成迅速投入对中阳纺织厂事件的调查中。随着调查的深入，他发现由他提拔起的中阳纺织厂领导班子存在着集体腐败问题。他的妻子吴蔼珍和他的弟弟，还有省委副书记严阵都卷入其中。背后的关系网络错综复杂。在调查中，李高成逐渐发现杨诚和自己志同道合，二人关系得以改善，并成了朋友。面对着曾经的亲朋好友，李高成陷入了痛苦的抉择。一边是良知和底线，一边是关系与人情。最终，李高成做出了一名共产党员应该做出的正确抉择。
本片根据张平长篇小说《抉择》改编。获2001年第20届中国电影金鸡奖最佳故事片奖、最佳剧本奖（贺子壮、宋继高）、最佳男配角奖(雷明）；第24届大众电影百花奖最佳故事片奖、最佳男主角奖（王庆祥）。

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《生死抉择/爱国教育系列丛书》是根据《生死抉择》同名影片改编、图文并茂的爱国主义教育读本，全书围绕经典著名、可读性强的历史人物为主题，用生动的画面及文字讲述了近现代以来脍炙人口的社会建设故事。书中人物有社会主义建设时期那些勤劳朴实、为人民利益呕心沥血的道德模范等等。在和平时期，我们更要学习英雄们身上的不畏艰险、艰苦奋斗、无私奉献的精神，体现中华民族代代相传的爱国本色。