宗法制度
西方人习惯于误会和曲解中国的一切事物，这已然成为了一条规律。如果说这种误解在种种方面都是不可原谅的话，那么涉及对这个帝国政府的理解，应当对西方人多多谅解。
对于现代政治制度背景下的西方学者来说，政府权威应当或多或少、或者完全建立在公众投票选举之上；政府要实行分权制衡，并建立与之相关的权力制衡机构；政府还应实行政务公开，让自己的行为处于人民的监督之中。然而，中国延续了几千年的古老政治制度看起来是个毫无希望、难以理解的谜团。在西方学者眼中，中国政府就像是一个复杂的、纠缠不清的、而且互相冲突的权力的混合体。他们试图解开这一团乱麻，然而这只是徒劳，他们自己深陷其中，无所适从，最终不得不纷纷放弃。他们不明白，如此的政府体制怎么能够一直存在至今？他们更不明白，中国人怎么能够在这样的政府管理下生存？不得已，西方学者给中国政府贴上了“专制政治”的标签，随后便不再去深究了。
西方人能得出如此的结论一点也不令人奇怪，他们游离于中国之外，并没有深入中国的内部进行调查研究，而是仅仅以观察者的身份从外部进行考察。中国人拥有极少或者根本就没有那些西方人看来极其重要的权利。事实上，他们也没有得到那些权利的强烈渴望。在中国，审判没有法庭，他们从来都不曾知晓有陪审团参加的审判。中国的大多数原告都宁愿相信父母官一个人，也不愿意信赖由十二个人组成的陪审团。不像英国人和美国人，中国百姓的概念中根本就没有“人身保护”等类似的词语，他们更不了解西方人耳熟能详的“权力保护神”和“大宪章”。虽然他们对我们的选举制度感到好奇，但并非真正感兴趣，更不以为然。
在选择统治者和组成立法机构的过程中，中国人从来都没有发言权，也起不到直接的作用。中国的法律是简单的皇帝个人意志的体现，是由单个案例堆砌而成的。当然，中国也有一部全国通行的法律①，那是许多世纪以来历朝皇帝政令的累积和有序排列。它是从无数的案例中搜集整理出来的，其内容几乎涵盖了不同领域的各种案件及其可能的所有细微情节。中国人普遍对律师持有一种无法克服的厌恶态度。在西方司法审判程序中，中国最强烈的反对就是我们允许律师的存在，并且在法庭上雇用他们。中国一位著名的政治人物曾经对我说:“我们相信自己有足够的判断力，能够依靠常识去发现每件案子的关键点，作出公正的判决。我们并不需要雇用别人来混淆是非、颠倒黑白。”
“政府的一切权力都来源于人民的授权。”西方国民，尤其是美国人对这句话非常熟悉，也越来越赞同。而中国人却几乎没有听说过这样的理论，更不要说让他们去评价与权衡了。恰恰相反，我们在一本许多中国人都读过的古书①中找到了他们有关政权的理论，他们篡改了一个至关重要的词语:“政府的一切权力都来源于上天的授权。”②无论时间消逝还是存在，无论统治者贤明还是平庸，中国人都执著于信奉和坚持这样的政治权利理念。漫长的时间隧道中，王朝兴衰，风云变幻，中国人逐渐将这一观念演变成了神话和传说。我们发现，中国的政府制度始终一成不变地保持原样，在历史上的任何一个时期都没有做出过任何重大的、根本性的变革。迄今为止，历史记录显示，在政治制度方面，现在的中国和四千多年前的尧舜时代并没有本质性的差别。
在中国悠久的历史记载中，没有任何修订或变革政府体制的呼声和努力。这种制度不仅代代相传，而且被统治者也都乐天安道，对此习以为常。周边的一些弱小国家也深受这一体制的影响，争相效仿。这种制度存在的历史比地球上任何其他政权制度都要长久；它不仅成功地统治着约占世界总人口三分之一的广大人民，而且还为它的臣民提供了相当的自由、安定和繁荣。数千年后的今天，在它的统治下，中国人依然心满意足。必须承认，这种政权制度一定存在着某种有价值的东西，某种能够吸引、唤醒人类善良本性的东西。
不管如何解释中国的政治制度，我们都不能因为仅仅发现中国人安分守己、明哲保身的一面，而说他们缺乏反抗压迫的勇气。在外人看来，其他激进、富有侵略性的民族早就在这样的压力下揭竿而起，推翻压迫了。中国人小心谨慎，行动迟缓，温和保守，但同时他们却又独立坚定，会由衷地热爱他们的正当权利并努力去维护。像其他民族一样，他们也会毫不含糊、迅速而积极地捍卫着自己的权利。或许他们采取的方式不同，但是维护权利的目的是相同的。中国人反抗当地统治者的事例举不胜举，只是他们从不反抗政府，更不会将斗争的矛头直接对准政治制度本身。他们也曾经用最民主也最无礼的方式来对待地方官员，比如县令之类的。他们甚至会揪官员的辫子、掴官员的耳光，当然他们自己也会因此而闻名遐迩。他们这样做并不是因为官员正当地行使职权，而是因为官员的所作所为超出了自己的职责范围。中国人常常会给父母官起绰号，生动形象地描述他们的个性和执政风格。他们甚至还将皇帝称为“老头子”，当然了，现实生活中很少有人真正敢用这一称呼。
从理论上来讲，将中国的政府制度归类为“绝对专制”或许是有道理的。然而，从其他政府体制的实际运作情况来看，这个结论非但不够准确，甚至有失公正，容易引起误解。事实上，这种制度是简单而纯粹的家长制统治。组成中国社会的基本单位并不是每个个人，而是每个家庭。中国社会政治和政府体制的理论基础是家长制，而这种家长制是建立在对一家之主的地位和权威的尊崇的古代宗法观念之上的。事实上，这种制度中唯一的专制成分就是在古老的宗法制度下，父母对其子女拥有绝对的权威。
在当今中国，家长制依然盛行，与其他法律和条规相比，它甚至还得到了超乎一般的强化。这种理论本身非常简单，或许可以用一句话概括:儿子对父亲百依百顺，尽忠尽孝；而父亲是儿子的绝对主人，只要他一息尚存，他就拥有这种专制权力。在我们看来，儿子似乎根本不可能变成长辈，只要父亲还在人世，儿子就不能完全独立。父亲在世上活着一天，儿子就要服侍一天，必要的时候甚至还要牺牲自己妻子和子女的利益。在父亲过世之后，儿子还要举办一场盛大的葬礼，为死者增光显荣。此外，儿子还要为父亲守孝三年，在此期间，他的妻子不能生育，并且在他在世期间，每年都要去父亲的坟上祭奠两次。
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