本书为卡夫卡三大长篇小说之一，在早期出版时的名字是《美国》，本书恢复卡夫卡原定书名《失踪者》。 卡夫卡生前仅出版过第一章《锅炉工》。小说的主人公卡尔·罗斯曼出生于布拉格一个富有人家。他十七岁时被一个中年女仆引诱，与她生了孩子，被父亲逐出家门，只身流浪去美国。在美国，罗斯曼一次次陷入窘境，最终沦为无业游民和奴仆。小说到此中止，根据未完成片段，罗斯曼最终得以逃脱，在一家剧院找到了工作。全书结尾，卡尔登上去往剧院工厂的火车，奔驰在广袤的美国大地上……卡夫卡没有到过美国，他笔下的美国社会是虚构的，通过罗斯曼的种种遭遇，小说着力表现了一个人处在黑暗的、充满敌意的社会中的孤独和绝望。