张之洞是晚清四大名臣之一，是数百年大变局中的重要人物。孙中山评论张之洞是不言革命的革命家。毛泽东说中国的重工业不能忘记张之洞。作者根据《张之洞全集》《张之洞年谱长编》《刘坤一集》《李鸿章全集》等大量晚清人物的有关文献，深入解读张之洞，认真分析张之洞与晚清多人的往来函电信札，就他在晚清政局中的所作所为，进行持之有据言之成理的解剖、细读。作者笔下的张之洞在成为清流党之前，有着多年担任地方学政的经验积累，并不仅仅是纸上谈兵的一介书生。跻身封疆大吏之后，伴随着岗位的变改，时代的嬗变，接触诸多复杂而具体的实际事物，张之洞的视野、眼光、器局、心胸，也都在发生着重大变化。
作者避免戏说，立足文献，以人系事，以事系人，还深入具体地论及张之洞与李鸿章、袁世凯、刘坤一、鹿传霖、瞿鸿禨、黎元洪、盛宣怀、张佩伦、梁鼎芬等众多人物之间的关系，一一梳理，线索分明，生动客观完整详实展示出张之洞一生聚焦学政、军政，实业此三件大事的波澜壮阔，筚路蓝缕，准确地概括了张之洞的一生作为，跌宕起伏。