本书是诺贝尔经济学奖得主布坎南探究“成本”概念的经典作品，篇幅虽小，但四两拨千斤，因为“成本”是经济分析的根基或起点，不同的概念可能走出截然不同的研究路径，得出不同的结论或政策含意。布坎南指出成本概念的混乱是许多经济理论错误的根源，因此，他梳理了自亚当·斯密以来的成本理论史，强调了被遗忘的伦敦学派传统的主观成本说。他认为，机会成本作为一种现实中从未实现的替代选择，只存在于决策者的主观评价之中，并不存在可加以测度的“客观成本”。在后半部分，布坎南尝试将主观成本理论应用到公共品、税收、公债和非市场的决策上。他强调，该理论对于征兵和犯罪等热点话题，亦可有新的解释。

前言
第一章 经济理论中的成本
第二章 伦敦学派传统的起源与发展
第三章 成本与选择
第四章 公共物品的成本
第五章 私人成本与社会成本
第六章 市场缺失情形下的成本
附录一 成本与选择：奥地利学派的观点与传统的观点
附录二 裁定者

本书能转变你的成本思维，帮助你做出选择（决策）：每个人在做选择的时候都会考虑成本与收益，而当理解了成本是主观的、向前看的、决定于决策那一刻的，你就明白，只要你选择的是决策那一刻脑海里的成本大于收益的选项，那你的选择就是理性的。即使决策后高昂的客观成本证明决策失误，也都不用后悔。也因此，布坎南区分了“影响选择的成本”与“选择影响的成本”，并提出对“沉没成本”的新理解。绝大多数经济学者，都知道并理解成本的主观性，也理解机会成本概念，但在真正的研究和实践过程中，却依然采用客观成本概念。布坎南希望大家能够一以贯之，用主观成本理论来做研究。在本书中，布坎南就将“主观成本”应用在了征兵、税收、增发货币、污染等公共议题上，颇具启发。经济学的“树林里分出两条路”，布坎南“选择了人迹更少的一条”。他亦希望未来有更多的学者选择这条主观成本道路。