本书从蔡元培先生关于美育的文章中精选而成。蔡元培在文章中，结合当时的国情和世情，对美育做了论述。运用自己学贯中西的学识，从多个方面展开，论述美育对个人、社会、国家的重要意义。同时，他也通过自己的经历，给出了践行美育、推广美育的方法和建。书中关于美育的内容在当下依然有着重要的现实意义，对我们的生活给与了美的启示与帮助。

蔡元培（1868年～1940年），字鹤卿，又字仲申、民友、孑民，浙江绍兴人，民主主义革命家和教育家，中华民国首任教育总长，也是我国近代民族学研究的先驱。1916年10月，四十八岁的蔡元培因教育总长范源濂电请回国就任北京大学校长。高举“思想自由”“兼容并包”的办学理念，支持新文化运动，提倡以美育代宗教，其美学思想对整个思想界和教育界都产生了广泛而深远的影响。他为发展中国新文化教育事业、建立中国资产阶级民主制度做出了重大贡献，堪称“学界泰斗、人世楷模”。

上编
世界观与人生观
价值论
真善美
养成优美高尚思想——在上海城东女学演说词
在北京通俗教育研究会演说词
何谓文化
普通教育和职业教育——在新加坡南洋华侨中学等校欢迎会的演说词
美术与科学的关系
在爱丁堡中国学生会及学术研究会欢迎会演说词
在春晖中学演说词
学校是为研究学术而设——在西湖国立艺术院开学式演说词
民族学上之进化观
文化运动不要忘了美育
美育实施的方法
美育
二十五年来中国之美育
美育与人生
孔子之精神生活
下编
美学讲稿
美学的趋向
美学的对象
美学的研究法
美学的进化
康德美学述
《美学原理》序
美术的起原
美术的进化
美术批评的相对性
在北京大学画法研究会第二次始业式演说词
与《时代画报》记者谈话
中国之书画
大同乐会《乐器图说》序
《中国新文学大系》总序