小说主人公桂兰，7岁时从高邮龙奔乡卖给这个太平渔村一户人家当养女。从那一天开始，她历经沧桑，开始为自己的生存而劳作。她一生生育了八儿一女，与丈夫没日没夜地干活赚钱养活儿女。她始终一个信念：劳动改善生活，知识改变命运。她从那些文化人那儿看到了生活前进的方向，看到了有了文化，生活才会有奔头，生活才会有滋润。
作者以小人物着手，描绘了从新中国成立前到当今这70年时间中一个普通渔村妇女的一生，以及围绕他周围的某一个特定地域里的芸芸众生相，故事情节引人入胜，人物刻画细腻，语言平实质朴，富有生活气息，更重要的是通过故事中的这些小人物，让读者能感受到劳动人民身上那种与生俱来的勤劳、勇敢、善良、正直、友爱，并从“小我”到“大我”，写出了他们不乏民族大义和浓浓的家国情怀。