如果说近三十年来，西方霍布斯研究存在一个中心，那便是《利维坦》的修辞问题。该问题首先由时任耶鲁大学教授，现为哥伦比亚大学政治学系教授的大卫·约翰斯顿（David Johnston）在其著作《<利维坦>的修辞》中提出。本书以《利维坦》为主要研究对象，作者认为该书并非一本纯粹的科学著作，其中充斥着修辞。昆廷·斯金纳等众多知名学者随后都受此书影响而开始研究霍布斯的修辞。传统观点将霍布斯的写作生涯分为早期人文主义和哲学-科学写作时期。固有的研究导致霍布斯思想中的一些重要因素被遮蔽或变得模糊不清，本书的目的在于，恢复人们对文艺复兴时期人文主义与雄辩术传统中霍布斯思想起源的认识。

《利维坦》中长篇大论的神学论述与霍布斯的政治哲学之间究竟是什么关系？用英文写就的《利维坦》与霍布斯早前用拉丁文撰写的政治著作《论公民》《法律要义》有什么不同？这些问题最终把读者带向了一个至关重要的难题面前：《利维坦》究竟是一本什么性质的著作？几个世纪以来，这些问题一直困扰着霍布斯研究者与读者，本书对此作出了回应。
作者戴维·约翰斯顿认为，沃伦德、施特劳斯和波考克等著名的霍布斯研究者都没有正确回答以上问题，而修辞是解开这些谜团的金钥匙。与其说《利维坦》是一本科学著作，不如说它更像一部修辞著作。它的目的不仅是展现政治哲学的真理，更是将这些真理烙印在人们的脑海之中。