本书以抗战初期盐业督办缪剑霜在茶馆听老人讲述怀家三代与一只斑鸠的传奇故事开始，讲述了道光年间，山西人怀荣三代卖掉所有的房屋田地，来到川南的桥镇，在民族工商业于夹缝中求生存的背景下，通过开挖盐井开始了自己的财富故事。从此，怀家融入了川盐的百年兴衰史中——川盐济楚、清末民变、北洋盐务稽核，经历了从手工开掘采卤到现代机器生产这一艰难而漫长的过程。