万从木（1899年－1971年），重庆永川人，著名画家、教育家、重庆历史文化名人、西南美术专科学校创办人。早年就读上海美术专门学校，后赴日习画，回国后创办四川美术学院前身之一的西南美术专门学校，任校长20余年，为现代重庆艺术教育发展培养了人才，奠定了基础。万从木是本书作者刘辰希的曾外祖父。
本书是以万从木先生为原型创作的小说。小说以主角万从木的人生经历为故事线索，讲述从木早年求学，青年办学，克服万难，将一生奉献给艺术教育事业的传奇故事，并穿插描写从木亲友的经历。时间线索上，以中国1910年代至1970年代各大历史事件为节点，清帝退位、军阀统治、抗日战争、国民政府移驻重庆、日本投降、解放战争……历史的巨浪推动角色的人生抉择、命运沉浮。作为小说，图书细数了从木少年时从永川到重庆城生活，远赴上海、日本习画，回四川后，受人影响，立志在西南地区振兴美术教育，创办刊物《世界美术画报》，后与友人王伯廉、杨公庹等共同创立私立西南美术专门学校，在艰难的时境下奔走支撑教学，抗日筹款，保护学生……直到卸任美专校长，最后在印刷厂工作退职的全部人生故事。
小说生动地勾勒了从木的一生，呈现了为振兴西南美术教育一代人的艰辛努力，描绘了革命家与爱国青年们勇敢进取、不畏牺牲的精神，展现了一段惊心动魄、跌宕起伏的历史轮廓。读者不但可以从书中看到一个个饱满的角色形象，也可通过角色的故事，探寻西南美术教育发展的线索。