从发生学的角度看，“和”字起源很早，大约与原始先民的生养蕃息紧密相连。“和”之原典意义，《说文解字·口部》：“和，相应也，从口禾声。”据有关学者的考证，凡衍“禾”之声，皆具有“调和相应”之义。在漫长的历史发展进程中，它已经浸润为中华民族的一种精神，“参赞化育”、并行不害，是炎黄子孙的共同追求。中华传统之“和”，既具有方法论的意义，同时也是一种价值追求。“和为贵”已经融入了中国百姓的公共话语系统。“和”是中国传统文化的精髓之所在。和既是宇宙观又是方法论，既关涉人格理想，也关乎政治理想。只是不同的思想家、不同的学派，他们因着各自的出发点和侧重点不同，也因着各自学派的知识结构与理论思维路向的差异，所以在对“和”的认识上，表现出了比较明显的不同的特征。自从春秋时期史伯提出了“和实生物，同则不继”的基本思路，在以后漫长的社会历史发展过程中，这一思路被历代思想家不断加以发挥和发展。“和”始终被看成是天地万物赖以产生、存在和发展的一种最佳途径。并且具有深远的历史意义和现代价值。
本书总共分十二章，按照历史发展的顺序，从“和”字的起源开始，按照“和”字在不同的历史时代所具有的特征以及典型历史事件进行论述，揭示出“和”具有明显的时代特征，并且指出“和”在当下社会所具有的重要现实意义。