本书从几千年的历史中选取了比较有代表性几十个历史故事，记述了上自远古传说，下至辛亥革命这一时段的历史进程。由于最早和最晚的历史相隔大约五千年，所以叫“上下五千年”。
在故事的选取上，本书力求全面，视角广阔，希望通过不同的视角切入，把历史上那些有意义的事件、杰出的人物介绍给孩子们，让孩子们感受到历史的丰富多彩和博大恢弘的民族精神，培养他们的民族自尊心和爱国热情。