西汉与康乾是对现代中国影响很深的两个时期，作者以这段历史发育、壮大和衰落的过程为主线，全景描绘了社会上升时期所特有的帝王英武、人才迭出、生产富足、开疆拓土的盛大气象以及潜在的种种危机。书中既有对人性、历史事件的剖析，也侧重于从人口、经济、环境的角度阐释历史，探究历史深层次的运行机制。

西汉
第一章 一统天下与迅速败亡
第二章 德莫胜于孝文皇帝
第三章 勉强合格的继任者与文景之治
第四章 全面扩张：千古一帝的雄心
第五章 雄才大略：不拘一格用人才
第六章 汉家自有制度：霸、王之道
第七章 大一统帝国的建立与统治末期的转向
第八章 盛极一时：舟车所通，无不臣妾
第九章 乱我家者，太子也：家天下的悲哀
康乾
第一章 虽曰守成，实同开创
第二章 乾纲独断：以宽仁治天下
第三章 不敢以一息自怠的十三年
第四章 宽猛相济：乾纲独揽得乾隆朝
第五章 毁誉参半得“十全武功”
第六章 夕阳无限好：盛世挽歌