才干卓越，促成三国鼎立
荆州牧刘表坐守江汉，孱弱无能，不但不能应对复杂的局势，而且连家事也处理不好。刘表因受后妻蔡氏积年累月的挑唆，使长子刘琦深感自危，提心吊胆地过日子。身处窘境而又一筹莫展的刘琦一向钦敬诸葛亮的谋略，多次求教。诸葛亮总是回避，以免捅出乱子危及刘备在荆州的地位。后来刘琦听从诸葛亮的建议，乘机请求率部出镇江夏，走为上策。这样，诸葛亮的一招妙计不仅使刘琦化险为夷，避免了祸起萧墙，而且也为刘备积蓄了一支外援力量。
联吴抗曹是诸葛亮一贯的主张，所以诸葛亮一开始就十分重视对吴关系，建立了孙刘联盟，从而在赤壁大战中打败曹操，形成三国鼎立的初步形势。
公元208年，曹操打败袁绍、基本平定北方后，继而统兵20万南下荆州，这使原本相对平静的江南一带顿起战火。正在此紧要关头，荆州牧刘表突然病死，其次子刘琮继任荆州牧。面对强敌压境，畏敌如虎的刘琮不战而举城投降。这使屯兵新野的刘备十分危急，只得弃城南撤。他最初打算直奔江陵。然而当刘备南撤时，新野及沿途百姓愿跟随者竟达10万之众，这使得刘备行军非常迟缓。鉴于形势紧迫，有人劝刘备加快行军速度，但刘备不忍心抛弃这些愿跟随他的百姓。当走至当阳长坂时，刘备终于被曹军追上了。冲杀之中，刘备只带着诸葛亮、张飞等数十骑逃脱，最后逃至夏口，不久转移到樊口屯驻下来。
刘备败走，曹操抢占了江陵。由于曹操此时率军已大破刘备和刘琦军，占领了荆州全境，因此刘备对曹操来说已不足为虑了。于是曹操把作战的矛头转向了割据东吴的孙权，并积极进行东进的准备。这样一来，孙权开始面临着生死的选择。
曹操威逼东吴，这恰好给屯兵樊口，生存于魏、吴夹缝之中的刘备和诸葛亮带来联吴抗曹的最有利时机。诸葛亮审时度势，决定亲自赶赴东吴游说孙权共同抗击曹军。其时，孙权也有联合刘备抗击曹操之意。在此之前，孙权曾派鲁肃以吊唁刘表为名与刘备联络。但是曹操势力过于强大；刘备新败后，曹军更是士气高昂，准备一举夺下江东。此时此刻，孙权就不得不仔细掂量，或战或和，或举国抗曹，或俯首称臣。这使他犹豫不决，一时难做决断。另外，他手下的大臣和将军们也有两种不同意见，分为了两派，一派主战，一派主和，这使孙权更加左右为难。正在此时，诸葛亮只身乘船来到东吴，在柴桑见到了孙权。他凭借一身胆略和超群的外交才能，舌战群儒，一举说服了孙权，使其坚定了联合抗曹的最后决心。孙权依诸葛亮之言，立即调拨3万精兵，由周瑜和老将程普分别担任左右都督，鲁肃为参军校尉，同诸葛亮一起前往樊口与刘备军队会合抗曹。诸葛亮凭智慧和口才一下为刘备争取了东吴10万之众，并带回3万东吴精兵，这为扭转当时整个中国局势起到了关键作用。随后孙刘联军采用火攻之计于赤壁大败曹军。号称几十万大军的曹操仅带20余骑从华容道逃脱。赤壁大战之后，周瑜从曹军手中夺回了江陵；刘备与诸葛亮则带兵南下，夺得荆州南部的江南四郡，并在刘琦病死后领荆州牧，屯兵公安。后来，刘备和诸葛亮为实现“隆中对”中的第一步战略目标，进一步向孙权借用荆州江北各郡，从而将其军队从公安移驻到江陵。至此，刘备才真正有了一个栖身之所。赤壁之战后，魏、蜀、吴三国鼎立的局面开始形成。
自赤壁之战以后，刘备总算有了荆州作为立足之地。诸葛亮又开始将眼光投向了益州这一战略要地。益州的谋取将会进一步巩固赤壁之战后的成果，为蜀国的建立和北伐起到根本的作用。同时这一战略也为刘备集团起到了旗帜性的作用，为国家吸引人才、团结内部、激励群臣、抗衡曹操奠定了思想基础。
这时，占据益州的是刘璋。益州本地的“大姓”豪族任意侵占人民土地、财产，残酷地剥削和压迫人民；刘璋也不想法制止，致使益州这个“天府之国”，乌烟瘴气，民不聊生，社会矛盾和主客籍地主集团之间的矛盾都很尖锐。公元211年，正当诸葛亮、庞统和刘备讨论进攻益州的时候，益州牧刘璋派遣法正到荆州来迎接刘备人蜀；不久，又派法正和孟达给刘备送去4000兵士，以助刘备守御，并前后赠给刘备以“巨亿”的钱财作为兵饷。后来刘备决定留下诸葛亮、关羽等镇守荆州，亲率庞统和黄忠、魏延等谋臣武将及数万军队向益州进发。
刘备从江州北面沿江取水路向涪城进发。刘璋亲率步骑三万多人，赶往距成都360里的涪城与刘备相会。刘备到达涪城，刘璋亲自出迎，两人相见，非常喜悦。
这时，张松、法正、庞统等都向刘备献计，趁机杀掉刘璋坐得益州。刘备坚决不从，只是在涪城安顿了下来。
刘璋和刘备在涪城住了3个多月。这期间，刘璋给刘备增加了大量兵众和财物，请他向北讨伐张鲁，自己回成都去了。刘备统军向北到了葭萌，就停了下来，忽然接到诸葛亮送来的报告，说孙权派人把孙夫人接回东吴去了，阿斗差点也被带去。刘备预感事情复杂，决定尽快解决益州问题。刘璋对刘备取占益州的意图已有所觉察，形势很是危急。刘备借口曹操来攻，向刘璋求借兵物。刘璋予以拒绝。这时，内应张松因机事不密，被刘璋收斩。刘璋下令各处关隘严加防范，同刘备绝裂。刘备有了借口，立即斩了杨怀、高沛，夺了白水关。自此，双方正式摊牌。刘备拉开了收川战争的序幕。
刘备收并白水军后，挥师南下，进据涪城，并且击退了刘璋军，然后与庞统亲率主力进攻雒城。结果，雒城久攻不下，军师庞统也被乱箭射死于落凤坡。刘璋又派兵打算切断刘备后路。刘备感到形势危急，写信叫关平速去荆州请诸葛亮前来。
诸葛亮接到刘备的信，把大印交给关羽，命令文官马良、伊籍、向朗、糜竺，武将糜芳、廖化、关平、周仓等，留下辅佐关羽，同守荆州，然后亲自点兵人川：先拨精兵一万，教张飞统领，从大路杀奔巴州、雒城之西；又拨一支兵，令赵云为先锋，溯江西上，会于雒城；诸葛亮随后引简雍、蒋琬率大军起行。
张飞带领人马快速前进，所到之处，但降者秋毫无犯，一直通过汉川路，到达巴郡，用计收降了巴郡太守严颜。因此严颜为前部，张飞领军随后，所到之处，尽是严颜所管辖。40多处关隘的守军都被严颜劝降。他们很快就到了雒城。诸葛亮和赵云后来也赶到。诸葛亮调兵遣将，用计擒杀了张任，很快攻下了雒城。
刘备、诸葛亮乘胜追击，一面亲率主力直逼成都，一面分兵去攻占成都周围诸郡，进而合围成都。这时，因兵败而投靠张鲁的西凉马超也来归顺了刘备，领兵到成都前来助战。刘璋见大势已去，开城出降。后来，刘备让刘璋带上全部财物，并佩带振威将军印绶，去南郡公安居住。
刘备进入成都，大摆庆功酒宴，犒劳三军，论功行赏。刘备以荆州牧又兼领益州牧，拜诸葛亮为军师将军，将后方政务一概交给他处理。诸葛亮也就全力以赴地辅助刘备治理巴蜀。
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