咸丰同治年间，广东土客间爆发了一场旷日持久的大械斗。这是一场伤心惨目、影响深远的战争，同时也是一场难辨是非、被人遗忘的战争。这场械斗规模之大，死伤之众，影响之深，在中国历史上是仅见的。但因为它被当时的政府及后来的学者视为“民间私斗”而不予重视，加上当时有太平军、洪兵、第二次鸦片战争等关系国家社稷的事件和战争，使得这场械斗成了人们记忆中的死角。
本书利用大量档案、官书和方志等资料，梳理咸同年间（1854—1867年）发生在广东土客之间的大械斗历史，分析其原因，还原其间的基本情形以及清政府的对策和平息过程。书中还原了当时大部分械斗战场的情况，给了今天人们重新认识19世纪广东地区频繁发生的民间战争的机会。全书共分三编，计十章。上编讲述这场斗祸的远因与近因；中编对这场斗祸的基本情形作了勾勒；下编主要讲述清政府针对这场斗祸所采取的对策与斗祸的基本平息。
该书不单讲述了一件被人们遗忘的历史事件，由于涉及近现代客家分布的由来，所以对历史学、客家学的研究都具有填补空白的意义。

那些设防的村庄，高高的围墙、土坝、碉堡和半职业化的士兵，上百万死伤之众，流血漂橹的战场，政府武装为解决争斗的应接不暇……这些源于土地或水利争夺、文化与族群差异的战争，其实曾离我们不远。但在当时时代背景中，这场旷日持久的战争竟然被遗忘，这是不可思议的。除了这场战争本身的情况需要我们重新审视，战争背后隐藏的时代因素、战争带来的后果更需要我们审慎看待。
本书曾于2003年由商务印书馆推出，至今已20年，此次为作者亲自修订再版，纳入“中国秘密社会文丛”。本书所涉主题，是一个典型的事件史研究，其要义在于厘清、还原相关史实，为之作序的中国社会史研究主要开拓者之一的蔡少卿教授和美国学者孔飞力皆对此评价颇高。自2003年初版推出后，该书得到学术界和读者的普遍关注，因该书内容涉及广东广府、客家、潮州三大方言群的基本情况，作者特意请教了相关人士，解决了一些历史问题。这应当是此次修订最大意义所在。除此之外，作者追求研究填补空白、学术研究的通俗文笔表达以及借鉴社会学、人类学、宗教学、民俗学的研究方法的学术自觉，更值得称道。