吴敬梓（1701-1754），是我国古代伟大的小说家之一。他出生于“家声科第从来美”的书香世家，少年聪颖好学；青年时放荡不羁，千金散尽，“乡里传为子弟戒”；多次参加科举，却铩羽而归，渐渐洞悉八股取士的弊病与本质；移家南京，辞却博学鸿词科试，穷困潦倒，“暖足”御寒，潜心创作《儒林外史》；游冶并客死扬州，应验了“人生只合扬州死”的谶语。本书文不甚深，言不甚俗，以简洁精炼、准确老到的文笔刻画了吴敬梓嵚崎磊落、幽默犀利、乐观豁达、急公好义、学识渊博、见识高远的伟大小说家的形象，描述了一个古代知识分子命蹇时乖的一生。

导读
一、探花第里少年郎
二、漫漫科考崎岖路
三、移家秦淮著外史
四、辞却博学鸿词科
五、儒林自有奇女子
六、水西门外别贤契
七、烹茶煮酒论奇人
八、八生只合扬州死
吴敬梓生平简表

     一、探花第里少年郎
1701年（清康熙四十年）的夏天，在安徽全椒城西的襄河岸边，石榴花儿开得正艳，似红色火焰一般光彩耀目。夏蝉持续不断地呜叫，则叫人烦躁不已。
襄河湾畔的探花第，一个婴儿呱呱坠地，这婴儿的哭啼声，打破了这里一直保持着的微妙平衡。
这探花第就是全椒吴家。从明朝万历年间（1573一1620）开始，全椒吴氏先人吴沛不再专注于农业生产和以医养家的营生，而把全部精力用在攻读《四书》《五经》上，专研八股文的写作，即以儒立家，以举为业。吴沛多次参加科举考试，可屡屡不中，只得一辈子以开馆授徒为生。他颇擅揣摩，悟出一套八股制艺的“金针”，写出了两篇极具技术含量的考试秘笈，一篇名为《题神六秘说》，一篇名为《作法六秘说》。他坚持不懈，想把他的“真知灼见”都传授给他的几个儿子。二儿子资质稍逊，而长于日常事务，吴沛就命他专门料理家务。其他四子均专心于举业。老大吴国鼎，明末进士：老三吴国缙，清初顺治进士：老四吴国对，顺治进士，探花及第：老五吴国龙，明末进士。这样，一个以科举成功立世的家族诞生了，时人都说“国初以来重科第，鼎盛最数全椒吴”。其中，吴国对和吴国龙两支人丁兴旺。吴国对一支居探花第，而吴国龙一支则居心远堂。随后，吴国龙的儿子中又有两人中了进士，其中吴呙榜眼及第，心远堂一时又鼎盛起来，一片兴旺发达之景象。有探花，有榜眼，因而吴家也有了“一门两鼎甲，两代六进士”之称。而探花吴国对的子孙就没有什么功名了，功名最盛者吴霖起仅为拔贡，功名处于全族荣耀优选处、以探花命名的探花第一时黯淡了下来，人稀草盛，呈现出一派萧索衰败之气。
这个男孩的出生，为日趋衰落的吴国对这一支族人带来了新的希望。长房吴旦只有一子霖起，且吴霖起一直没有生儿育女，长房长孙面临断绝香火的境地。二房吴勖有子三人，其三儿子吴雯延又育有多子，刚刚降临的这个男孩就是他的孩子。基于传统的宗族制度，经过商议，就把这个刚出生的男孩过继给了长房之下的吴霖起为嗣子，这个孩子将承担起决定这个家族兴衰荣辱的当家老爷的角色。
作为探花第的当家人，吴旦兴奋不已，立即和吴霖起商量给孩子起一个好名字。
吴霖起说：“父亲，单字‘梓’如何？《诗经》有云：‘维桑与梓，必恭敬止。’吴梓，就是我吴家的良材、国家的栋梁之才啊！父亲的诗文集《赐书楼集》即将付梓，不正是绝好的纪念吗？”
吴旦点头说：“不错，但单名‘梓’却有些怪异，我一个秀才，一本微不足道的诗文集面世，有何值得纪念的呢？想你祖父国对公高中探花，受皇上赏识，出任福建主考、国子监司业、提督顺天学政，还受恩宠赐书，伴随皇上，加一个‘敬’字如何？为了纪念皇上赐书于我吴家，让孙儿以他曾祖父为榜样，勤耕不辍，将来也高中进士、手摘探花，重光我吴家门楣啊！”
吴霖起连连点头，说：“父亲说的是。我想为敬梓取一字曰‘敏轩’，取孔圣人‘敏而好学’之意，父亲意下如何？”
吴旦的嘴角露出满意的微笑。这样，吴敬梓就具有了长房长孙的地位，如无意外，他将在族内成为一个享有支配性权力的舵主。
在探花第中，吴敬梓要风得风，要雨得雨，在祖父和父亲的呵护下，茁壮成长。嗣父吴霖起对他的要求极为严格，在其成长过程中，一直伴随他的不是整日玩耍的小伙伴和无忧无虑的乡村生活，更多的则是读书识字，《千字文》《百家姓》《弟子规》《幼学琼林》自不必谈。五岁时，吴敬梓就进入族中私塾读书，吴霖起便开始有意识地教授吴敬梓学习《四书》了，甚至有模有样地作起时文（即八股文）来。吴敬梓天生颖异，记忆力惊人，诗词歌赋常常过目成诵。探花第上下对吴敬梓的未来抱有极大的期望，期望他能金榜题名，光宗耀祖。
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