本书以民主制度绩效的影响因素为研究主题，通过对意大利各地区的研究探讨了有关公民生活的一些基本问题。作者运用社会资本、治理和善治等新的政治分析框架，对意大利进行个案考察，经历长达20年的实证研究，论述了意大利如何在法西斯专制崩溃后，成功地利用意大利深厚的公民传统，建立起一套有效的民主机制，逐渐使意大利社会走向善治和繁荣。并得出关于民主制度绩效影响因素的研究结论:社会资本是民主制度得以有效运作的关键因素。

第一章导论：制度绩效的研究
第一节研究的旅程
第二节设计旅程
第三节研究的方法
第四节本书概要
第二章改变规则：20年来的制度发展
第一节创立地区的政府
第二节地区政治精英：“政治运作的新途径”
第三节地区自治的深化
第四节扎根：地区及其选民
第五节结论
第三章制度绩效的衡量
第一节衡量制度绩效的12项指标
第二节制度绩效衡量指标的一致性与可靠性
第三节制度绩效与选民的评价
第四节结论
第四章认识制度绩效
第一节社会经济的现代性
第二节公民共同体：一些理论思考
第三节公民共同体：理论检验
第四节公民共同体内的社会与政治生活
第五节制度成功的其他解释
第五章追溯公民共同体之源
第一节意大利中世纪的公共生活遗产
第二节统一之后的公共生活传统
第三节测量公共传统的持久性
第四节经济发展和公民传统
第六章社会资本与制度成功
第一节集体行动的困境
第二节社会资本、信任和轮流信用组织
第三节互惠规范与公民参与网络
第四节历史和制度绩效：两种社会均衡
第五节意大利地区实验的教训
附录A研究方法
附录B有关地区议员态度变化的统计数据
附录C制度绩效(1978—1985年)
附录D在统计分布图中使用的地区简称
附录E地方政府的绩效(1982—1986年)和地区
政府的绩效(1978—1985年)
附录F公民参与与传统(1860—1920年)