本书聚焦于近代中国的政治变革与国家政体的建构，即从1895年甲午战后到1917年张勋帝制复辟失败的二十二年的历史，从大历史视角来说，这是三千年中国历史上变化最为剧烈的时期。
甲午战后的中国进入维新时代，探索中国政治体的转型问题。戊戌变法失败、大阿哥事件、义和团运动、签订《辛丑条约》等虽然为中国政体的转型摁下了暂停键，但自上而下的社会共识已经达成，人人都认为唯有变革才有出路，清政府重启新政，《钦定宪法大纲》的颁布，标志着中国向现代国家迈出了最关键的一步。
历史充满了偶然，在不可控、无法预见的多种变量的作用下，清廷退出中国的政治，中国版的“光荣革命”成功了，后世中国的国家建构，都是以此为原点展开的。虽然此后就是军人、政治家、新旧官僚、新旧知识人、革命党人等在立宪与共和之间的大讨论与大博弈，但中国前行的方向没有变：逐渐成为现代国家。
因病去世的袁世凯用最特殊的方式化解了巨大的政治危机，中华民国重建，张勋复辟帝制成为一场闹剧，段祺瑞成为“三造共和”的英雄，从共和到帝制再到共和，中国终于走出了帝制，也涵化出了自己的新知识新思想新文化，一个全新的现代中国正缓缓走来。

导论回望1895-1917
维新时代的政体探索/004
新政改革：现代中国步入正途/010
《钦定宪法大纲》：迈向现代国家的关键/017
清帝退位：中国版“光荣革命”/022
帝制与共和的博弈/027
第一章现代中国前奏
转向现代之必然/035
华夷之辨/042
君主与民主/051
执其两端而用中/064
第二章现代中国的起点
民族主义诉求/073
变局起南国/092
重置未来/094
……