直到19世纪末，伦理学与规范伦理学几乎都是同一概念。1903年摩尔发表《伦理学原理》，宣告了另一种伦理学——元伦理学——的诞生。尔后半个多世纪，元伦理学在西方伦理学领域居于主导地位。20世纪60年代以来，脱离规范伦理学而企图独撑伦理学大厦的元伦理学开始走下坡路。取而代之的，一方面是以罗尔斯《正义论》为代表的传统规范伦理学的复兴，另一方面则是否定规范伦理学的美德伦理学之崛起。
本书系作者专心致志撰写20余载而成，期间根据学界反馈，不断修改、提高，目前出版的已经是第三版（上一版为2008年由商务印书馆出版的《新伦理学》修订版）。本书旨在使相互排斥的元伦理学、规范伦理学和美德伦理学结合起来而成为伦理学体系结构的三部分，使自斯宾诺莎以来伦理学公理化的尝试和追求变成科学，让伦理学最终成为一种如同物理学一样客观必然、严密精确、可以操作的公理化体系，并破解自孔子和苏格拉底以来一系列至今仍然令人困惑不解的难题。本书对于每个问题的解析，几乎无不依据中外以往的伦理思想并加上自己的原创性思考，是引文最多的伦理学著作之一。