有关利己主义与利他主义的争论由来已久。利己主义认为，我们所做的一切，包括看似无私地关心他人的行为，都是为了自身利益的获得；而利他主义则认为，在特定情况下，我们可以出于他人利益而关心他人，而非出于自身利益。
在过去的半个世纪里，社会心理学家们转向对人性进行实验室实验，以科学手段解决这一关于人类天性的争论。相关实验着重探讨共情关心这种以他人为中心的情绪，即根据对需要帮助的他人福祉的感知而产生的情感，是否会激发利他动机去消除这种需求。通过精心设计的实验方案，测试共情关心所产生的动机的性质，确定其是利己的还是利他的，从而回答了“是什么让我们采取行动”这一基本问题。
本书以侦探小说般的手法，通过众多研究以及试图审查各种激发动机的“嫌疑人”，追溯对利他主义的科学探寻历程，并得出了一个令人意外又惊喜的结论：由共情引发的利他主义是人类天性的一部分。